为什么水星是我们探索最少的行星( 二 ) 水星是太阳系

第一次飞往水球的是水手10号，它当时进行的是飞近探测任务，解决了这个问题。

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水手10号

1973年，水手10号沿着相对直接的路径快速飞往水星，用了仅5个月的时间就抵达了水星。不出所料，其抵达水星的时候速度过快，但这不是事儿，因为水手10号本来也就没打算环绕水星飞行。

相反，它飞越了水星3次，勾画了其表面的图谱。不过，过去这些年来，科学家找到了进入水星轨道的办法。为了近距离观测水星更长的时间，科学家们设计了一个航天器。该航天器依靠太阳能、燃料和引力助推的合力来移动。引力助推是轨道力学上的一种常见工具，即航天器通过其所经过的行星的引力来改变自己的方向或者速度。

科学家一直通过引力助推作用来让航天器抵达外太阳系，但抵达水星所需的引力助推尤为复杂，因为水星体型太小，离太阳又太近。虽然上世纪80年代我们终于搞明白如何实现，但直到2004年，人类才首次成功试行这个方案。当时的项目是美国宇航局推出的信使号。信使号在引力助推的作用下飞行了6年半的时间，但2011年的时候，信使号终于成为第一个进入水星轨道的航天器。信使号环绕水星的时间长达4年之久，最终，由于燃料用尽而坠落到水星表面。

但故事还没结束。因为目前科学家正在思考如何通过引力助推的作用再次实现飞到水星的任务——贝皮可伦坡号。贝皮可伦坡号是以意大利科学家的名字命名的，因为这位科学家曾助力计算了水手10号去往水星的路径。贝皮可伦坡号已于2018年10月发射。贝皮可伦坡号由2个探测器组成，分别来自欧洲太空总署和日本的宇宙航空研究开发机构。这次任务中，贝皮可伦坡号可以完成分析水星磁场、地形、表面组成等任务。贝皮可伦坡号收集的信息将助力天文学家更好地理解离自己所环绕恒星很近的系外行星，同时也能更好地理解太阳系的形成方式。