曾经的它是国家储备粮，如今却被包了汤圆

汉元朔三年（公元前126年），横跨渭水的中渭桥上，有三个身影自北向南渐渐行来。领头之人手持一根八尺长杖，杖头悬挂的三重毦已经严重磨损，但仍然能看出曾被染成红色。此人就是张骞，在经历了十三年的跋涉、囚禁和逃亡之后，他终于又看见了巍峨的长安城。

敦煌莫高窟，第323窟北壁上的张骞出使西域图丨wikimedia 尽管没有完成与大月氏结盟以击匈奴的外交任务，但张骞带回了西域的地理、物产和风俗等重要情报，以及大宛、乌孙等国的善意。以此为基础，通过数十年的军事和外交努力，从长安西出玉门关、经新疆到中亚和西亚的贸易通道再次畅通无阻。丝绸之路实现了中原文明与西北少数民族的第一次文化交融，也导致了中国历史上有文字记载的第一次大规模农作物物种输入。芝麻（Sesamum indicum）就是在这样的历史背景下来到中国的。最古老的的油料作物芝麻是世界上最古老的油料作物，在进入中国之前，已经有了大约3000年的栽培历史。芝麻所在的芝麻科芝麻属大约有20个物种，绝大多数分布在撒哈拉沙漠以南的非洲大陆上，而芝麻这个物种则起源于印度次大陆的西北部，具体位置可能是在印度的旁遮普邦和巴基斯坦接壤的那一片地方。

芝麻（Sesamum indicum）起源于印度次大陆的西北部丨Pixabay 考古证据表明，早在5500年前，当地居民已经把野生的芝麻驯化为一种农作物。英国考古学家富勒（D. Q. Fuller）认为，芝麻先是向西传播，在公元前2000年之前即由印度河流域文明传播到了美索不达米亚文明的地域。在伊拉克发现的、来自公元前2300年前后的碳化芝麻种子为这种观点提供了证据。

芝麻果实丨Anna Frodesiak / wikimedia commons 在接下来的一千年间，芝麻向西传入了埃及，向东则传播到了印度半岛的东部和南部，被喜马拉雅山脉和南亚、东南亚的热带丛林挡住了前进的步伐。在公元前最后的一个千年里，芝麻逐渐扩散到整个中东地区，并最终沿着丝绸之路到达汉帝国。至于回到芝麻属的非洲老家，那是非常晚近的事了。最早的文字记录尽管芝麻不是中国原产，但对芝麻最早的确凿的文字记载却是用汉字写下的——年代更早的苏美尔语和亚述语里面倒是有几个可疑的词汇，考古学家还在为之争论不休。据说成书于西汉元帝年间的《急就篇》里有这样的句子：“稻黍秫稷粟麻秔” ，唐朝的颜师古说，麻就是大麻和胡麻，后者从胡地而来，有别于原产中国的大麻，故名。从时间上来看，汉元帝时芝麻应该已经在中原种植了，但《急就篇》原文里并没有明说，也许只是颜师古的脑补。

《急就篇》为西汉元帝时黄门令史游所著，据传为中国古代为学童识字之书丨wikimedia 真正最早明确提到芝麻的文献是东汉末年刘熙所著的《释名·释饮食》：“胡饼……亦言以胡麻著上也。 ”胡饼是西域传来的食物，上面放了芝麻，在东汉非常流行，甚至皇帝都爱吃（《续汉书：“灵帝好胡饼”）。胡饼这个名称一直沿用到唐宋，而这种食物则流传到今天，演变成各种形态的芝麻烧饼，是民族文化融合的绝佳例证。

胡饼，唐朝人的主食之一丨电视剧《长安十二时辰》不过，《汉书·张骞传》里并没有提到芝麻。他初次出西域是逃回来的，身边只有妻子和老奴，不太可能还带着什么种子。张骞第二次出使带着300人的使节团，背后又有霍去病军事胜利的保障，倒是应该有余裕引进农作物。不过，正如后来的汉使都喜欢自称张骞的爵位“博望侯”来壮胆一样，两汉通西域带进来的好东西，往往也归于张骞名下，真所谓天道好轮回。从粮食，到修仙芝麻的传入，为中国的农业带来了深远的影响。起初，芝麻是一种粮食作物，直接炊熟就能用来填饱肚子。勤劳勇敢智慧的中国人民很快发现，这种粮食很好种，产量即高，味道又好，比传统五谷里的“麻”即大麻强到不知道哪里去了。