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【科技日报】从鳍到手，进化过程中它们经历了什么？( 二 )


加拿大魁北克大学穆斯基校区和澳大利亚福林德斯大学的研究者用CT扫描了一件完整保存的希望螈标本。三维复原结果显示，这种鱼既有发达的鳍条，也拥有明显的指骨。在鳍条包裹的胸鳍中，不仅可以清晰地看到肱骨（对应我们的大臂）、桡骨和尺骨（小臂）、腕骨（手腕）、掌骨（手掌），甚至还发现了两根明确的指骨，以及3根可能的指骨。
“这是第一次在鱼类中观察到指骨和鳍条共存。”论文作者之一、福林德斯大学的古生物与地层学教授约翰·朗介绍，指骨虽然看起来只是一些细小的骨骼，并不起眼，但它其实对四肢的支撑能力起到了重要作用。鳍中的这些小骨骼让它们能将重量灵活且均匀地分散给整个鳍。拥有指骨后，这些鱼类就能在水底或短暂地在陆地上支撑起自己沉重的身体。
卢静恰巧与该研究的几位作者认识。“他们去年都参加了我们组织的早期脊椎动物年会，并在会上作了有关这项研究的报告。”卢静说，希望螈的样子有点像大鲵、鳄鱼和鲇鱼的混合体。它的头和鳄鱼非常像，身体有些像大鲵，但在水中游动的身姿比大鲵飘逸，更像一条大鲇鱼。它的“手”外观可能像现代澳洲肺鱼的鳍，但更强壮，也许能短暂地在浅水中支撑身体，但是这所谓的“手”从外观看还是鱼鳍，有明显的扇状的鳍条部分，也并没有裂开变成有功能的指，所以它还不能算是四足动物。
“提克塔利克鱼和真掌鳍鱼的鳍都没有希望螈这样，数量这么多，和指骨一样排列的小鳍骨。上面说过，有没有指在传统上是区分鱼和四足动物最重要的一个特征，所以说希望螈的鳍是处于偶鳍向四肢过渡的关键阶段。论文的作者甚至认为，希望螈已经模糊了鱼和四足动物之间的界限。”卢静强调。
那么，能不能就此说希望螈是人类的直系祖先呢？
卢静认为，生命演化是极其复杂、精细的过程，而化石记录则相对极为零落。因此，总览生命之树，严格意义上的直系祖先是不可能找到的，找到的永远只是或近或远的“表亲”，它们身上可能有很多真正直系祖先的特征，但也有一定比例自身独有的特征，但哪些是祖先特征，哪些是独有特征，往往并不容易确定。
不过这些化石“表亲”中，有些无论在形态和亲缘关系上都可能已经非常接近真正的直系祖先，只是这里的“非常接近”是一个相对的概念。“所以在科普上，也不妨使用直系祖先或直接祖先来指代某些从鱼到人类演化道路上处于关键位置的生物。由于希望螈是目前找到的最接近所有四足动物共同祖先的鱼，因此它有资格被称为是人类的直系祖先。”卢静说。


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