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「钻石」确定了！盾牌座UY不再是已知的最大恒星，另一颗恒星将会取代它


「钻石」确定了！盾牌座UY不再是已知的最大恒星，另一颗恒星将会取代它
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根据较早的观测数据 ， 盾牌座UY的半径约为11.9亿公里 ， 大约是太阳半径的1700倍 ， 也就是说它可以容纳49亿多个太阳 ， 如此庞大的体积是当时已观测到的其他恒星无法与之相提并论的 ， 因此在过去的很长一段时间里 ， 这颗恒星都被人们认为是已知的最大恒星 。
2013年12月19日 ， “盖亚”卫星（Gaia）从库鲁航天中心发射升空 ， 它能够以前所未有的精确度对银河系里的数十亿颗恒星进行观测 ， 据悉“盖亚”卫星使用了一种全新的高精度测量方法 ， 与它的“前辈”依巴谷卫星（Hipparcos）相比 ， 其观测精度与效率提高了数百万倍之多 。
作为之前已观测到的体积最大的恒星 ， 盾牌座UY当然也在盖亚卫星的观测名单之中 ， 盖亚卫星在升空以后就陆续给人们提供了很多有关盾牌座UY的观测数据 ， 随着数据的累积以及研究的深入 ， 天文学家渐渐地发现 ， 盾牌座UY的视差应该比之前测量的数值要小很多 。
时至今日 ， 天文学家已经获得了足够的数据 ， 并据此确定了盾牌座UY实际的半径应该是5.25亿公里左右 ， 这相当于太阳半径的大约755倍 ， 尽管这种尺寸的恒星依然很大 ， 但就在目前已知的众多恒星里 ， 这已经算不上最大恒星了 。 这就意味着 ， 盾牌座UY已“跌下神坛” ， 它的这个“最大恒星”的称号会被另一颗恒星取代 。
现在问题来了 ， 既然天文学家已经确定了 ， 盾牌座UY不再是已知的最大恒星 ， 另一颗恒星将会取代它 ， 那么在盾牌座UY“跌下神坛”之后 ， 哪一颗恒星又会坐上这个“最大恒星”的宝座呢？事实上 ， 人们普遍看好的就是一颗名为“WOH G64”的恒星 。
“WOH G64”是大麦哲伦星云内的一颗恒星 ， 在天空中位于剑鱼座（Dorado）方向距离我们大约16万光年的位置 ， 早在1970年代人们就发现了它（注：这颗恒星是由三位天文学家共同发现的 ， 他们分别是Bengt Westerlund、Nils Olander和B. Hedin ， “WOH”就是来自于他们名字中的一个字母） 。
根据前些年的观测 ， 天文学家们已确定了“WOH G64”是一颗“红特”超巨星 ， 但对这颗恒星具体的半径却迟迟下不了定论 ， 为什么会这样呢？因为研究人员观测到这颗恒星的质量很大 ， 但其光度却很小 ， 并且不大稳定 ， 这与根据相关理论的计算结果不符 。
直到2017年这个谜底才得以揭晓 ， 根据VLT大型干涉望远镜的观测数据 ， 研究人员发现原来在“WOH G64”周围存在着一个罕见的环状结构 ， 这种结构由浓密的气体和尘埃构成 ， 其尺寸最高可以达到大约3万个天文单位（注：1个天文单位等于日地平均距离） 。
（“WOH G64”的想象图）
在此之后 ， 天文学家很快就估算出了“WOH G64”质量和半径 ， 即这颗恒星的质量（注：初始质量）介于20至30个太阳质量之间 ， 而半径则介于7.16至11.97个天文单位之间 ， 这相当于太阳半径的1540至2575倍 。 因此可以说 ， 在确定了盾牌座UY不再是已知的最大恒星之后 ， 很可能“WOH G64”这颗恒星将会取代它 。
为什么要加上“很可能”这三个字呢？这是因为这只是一个估算值 ， 而已知的半径接近1700倍太阳半径（也就是以前测量的盾牌座UY半径）的恒星还有不少 ， 按从大到小的顺序 ， 前几名分别是“天鹅座NML”（1650倍太阳半径）、维斯特卢1-26（1580倍太阳半径）、麒麟座V838（1570倍太阳半径）、人马座VX（1520倍太阳半径）、人马座KW（1460倍太阳半径）、天鹅座KY（1420倍太阳半径）、大犬座VY（1420倍太阳半径） 。


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