华裔科学家揭开鬣狗进入北极之谜
华裔科学家揭开鬣狗进入北极之谜
鬣狗是今天非洲标志性的食肉动物之一 ， 它们长相丑陋 ， 叫声难听 ， 但是却能够与狮群抗衡 。 在史前时代 ， 鬣狗家族远比今天繁荣昌盛 ， 它们曾经遍布欧亚大陆 ， 甚至经过白令陆桥 ， 进入北美洲 。极地河谷中的一对牙齿北美洲在冰河时期是巨兽的世界 ， 生存着我们耳熟能详的的猛犸象、长角野牛、高驼、短面熊、刃齿虎等庞然大物 。 尽管这些动物已经灭绝 ， 但是却留下了丰富的化石 ， 而这些化石遍布美国和加拿大 。
图注：史前北美洲是巨兽的世界 ， 图片来自网络育空地区位于加拿大的西北部 ， 与美国的阿拉斯加州接壤 ， 是荒凉寒冷的地区 。 古生物学家在育空地区发现了大量的古生物化石 ， 其中就包括了上世纪70年代在旧克罗河（Old Crow River）河岸边采集上两枚独特的牙齿化石 。 由于化石太少 ， 牙齿并没有被关注 ， 而是保存在加拿大皇家安大略博物馆(Royal Ontario Museum)之中 。
图注：旧克罗河的位置 ， 图片来自网络
图注：在旧克罗河岸边发现的牙齿化石 ， 图片来自网络时间一转眼就到了21世纪 ， 美国纽约州立大学布法罗分校华裔古生物学家杰克·曾（Jack Tseng）在一次与朋友聊天中 ， 偶尔得知这两枚牙齿化石的存在 ， 于是他前往加拿大想要看看化石实物 。 当打开化石标本盒的一瞬间 ， 杰克·曾就已经知道这是一个大发现 ， 他在回忆看到化石的情景时说：“臼齿和前磨牙是如此明显 ， 在最初的5分钟内 ， 我就确定这是一个新种类——豹鬣狗” 。
图注：华裔古生物学家杰克·曾 ， 图片来自网络在杰克·曾的领衔之下 ， 围绕着这两枚牙齿化石的研究立即展开 。 2019年6月 ， 相关的研究论文发表在《开放第四纪》（Open Quaternary）期刊上 ， 证明鬣狗家族曾经在严寒的极地生存 。鬣狗中的追捕者在育空地区发现的牙齿化石属于鬣狗家族中的豹鬣狗（Chasmaporthetes sp.） ， 不过这并非一个全新的物种 ， 因为豹鬣狗早在1921年就已经被命名 。
图注：豹鬣狗的化石 ， 图片来自网络豹鬣狗的外貌类似于今天的鬣狗 ， 但是又有很大的不同 。 与身体粗壮 ， 前肢明显长于后肢的斑鬣狗相比 ， 豹鬣狗的身体和四肢更加修长 ， 类似于猎豹 ， 所以才被命名为豹鬣狗 。 身体结构表明豹鬣狗具有很强的奔跑能力 ， 它也是整个鬣狗家族中出现过的跑得最快的成员 。
图注：腿长善跑的豹鬣狗复原图 ， 图片来自网络除了四肢修长 ， 豹鬣狗的臼齿也与众不同 。 我们知道碎骨吸髓是鬣狗的绝活 ， 强大的咀嚼能力和粗壮的臼齿也让鬣狗有了“碎骨者”的外号 。 与今天的鬣狗不同 ， 豹鬣狗的臼齿更加细长锋利 ， 并不是适合压碎骨头 ， 反倒是更适合切割肉类 ， 所以豹鬣狗更倾向于主动捕猎 ， 而不是处理动物的尸体 。古生物学家认为豹鬣狗更像今天的猎豹和犬科动物 ， 生活在开阔的平原上 ， 追逐和捕杀大型的猎物 。
图注：奔跑的豹鬣狗 ， 图片来自网络鬣狗的极地远征豹鬣狗生存于距今490万年前至78万年前的上新世至更新时时期 ， 它们曾经广泛发布于欧亚大陆、非洲和北美洲 ， 是非常成功的物种 。这次研究的豹鬣狗牙齿化石时代约为距今140万至85万年前 ， 这也创造了鬣狗家族在寒冷高纬度活动的新记录 。 豹鬣狗起源于欧亚大陆 ， 之后一直向东顺着白令陆桥进入北美洲 ， 然后南下一直到达今天的墨西哥地区 ， 所以它也成为唯一进入北美洲的鬣狗 。 尽管之前古生物学家已经在位于北美洲南部的美国得克萨斯州和墨西哥发现了豹鬣狗的化石 ， 并且知道它们的祖先来自于亚洲 ， 但是却并不知道豹鬣狗的御寒能力如何 。
图注：曾经生活在北美大平原上的豹鬣狗 ， 图片来自网络
图注：豹鬣狗生存时更新世的北美洲 ， 图片来自网络加拿大豹鬣狗化石的发现证明了其完全适应了寒冷的极地环境 ， 它们能够追逐并杀死像驼鹿、野牛 ， 甚至是猛犸象这样的大家伙 。 研究者杰克·曾甚至认为 ， 生活在极地的豹鬣狗会像今天的北极狐一样 ， 在春夏换上棕褐色的毛发 ， 当冬天到来的时候 ， 又会换上白色的长毛 ， 既可以保温又可以伪装 。如果不是化石的发现 ， 我们可能根本想不到会有一种鬣狗在冰河时期的严寒极地生活 ， 而史前鬣狗家族也远比今天繁盛！
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