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国家地理中文网|大海在这里死去( 二 )


他刚刚找到了巨鲸骨骼一处 关键部位 ——
鲸目的腿 。
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【国家地理中文网|大海在这里死去】龙王鲸的腿 ， 小到根本不足以支撑它庞大的身躯 。
龙王鲸确实是一种鲸 ， 但它有两条小巧的后腿 ， 尺寸跟三岁小女孩儿的腿差不多 ， 从腹侧伸出 ， 无法用于走路 。 现代的鲸是游泳健将 ， 要理解它们怎样从四肢行走的陆生哺乳动物倒行逆施回到海洋 ——这条腿就是研究的关键 ， 这应该是动物界最深奥的一次转变 。
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这块砂石的沉积层显示了鲸之谷是如何在数百万年前形成的 。
鲸和其他所有陆生动物的共同祖先 ， 是一种形似蜥蜴的扁头四足动物 ， 在约3.6亿年前 ， 它们从海中拖着身体来到了泥泞的岸边 。 而鲸 ， 则属于极少数 进化大反转的哺乳动物 ， 它把本适应陆地生活的身体又做了翻新 ，重新回到水中感知、进食、行动和交配 。
这一巨大的转型是怎样完成的 ， 就连最优秀的科学家都曾摸不着头脑 。 这也是 达尔文进化论中最具争议的一个过程 。 他曾经在《物种起源》的第一版中尝试对这个过程进行解释 ， 却只引来一片嘲讽 ， 因而不得不在后续的版本中删除了这部分内容 。
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鲸之谷的管理员队长穆罕默德·萨迈赫（左）和密歇根大学的博士后伊亚德·扎尔穆特一起重新拼合一具矛齿鲸的骨架 。
20世纪70年代中期 ，
菲利普·金格里奇接下了这桩挑战 。
经过了多年的探索 ，
时间已是80年代 ，
他把注意力锁定在了 鲸之谷 。
直到 1989年 ，
他和研究小组才“ 歪打正着” ，
终于发现鲸与其陆生祖先之间的联系 。
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风沙把鲸之谷露出地面的石头雕琢成奇异的形状 ， 埃及人称之为泥狮或“踞坐的狮身人面像” 。
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埃及的鲸之谷 ， 人们发现了上千只古鲸骨架 。
那是在考察快结束的时候 ， 金格里奇正在研究一副龙王鲸骨架 ， 他找到了 已知第一枚鲸类膝盖骨 ， 很快他找到了一根大腿骨、一块胫骨和腓骨 ， 以及构成脚和脚踝的一簇骨块 。 最后一天 ， 史密斯发现了一副完整纤细的脚趾 ， 约2.5厘米长 。
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不管龙王鲸的小短腿到底是干什么用的 ， 它们终究证实： 鲸的祖先的确曾经在陆地上生活 。
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对龙王鲸的骨骸进行CT扫描 ， 扫描后生成的图像将用来建立数字模型 ， 展现古鲸如何行动、游泳和咀嚼 。
金格里奇和其他古生物学家相信 鲸是中爪兽的后裔 ， 但为了检验这一理论 ， 他需要找到一块特定的骨头—— 踝骨 。 这是偶蹄类动物骨骼最突出的特征 ， 因为它呈异常的双滑轮形 ， 顶部和底部都有轮廓分明的凹槽 ， 就像拉绳子用的滑轮上的凹槽一样 。
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疑似鲸类祖先：中爪兽复原图
图源：wikia
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