天文|如果你能活到2083年，就能见证两颗恒星相撞
老人星(船底座α) ， 是夜空中第二亮的恒星 。 V Sagittae看起来也许是这样！
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图源：NASA
科学家预测一对恒星将会相撞 ， 所产生的爆炸会使其变成夜空中最亮的天体之一 。 他们不知道具体时间 ， 但预计这会发生在本世纪末 。 在天箭座中 ， V Sagittae是个不显眼且微弱的双星系统 ， 距离我们7,800光年 。 自１８９０年以来 ， 该系统定期变亮 ， 这表明随着一方给予另一方物质 ， 两颗恒星正在彼此接近 。 路易斯安那州立大学（Louisiana State University ， 简称LSU）的研究人员进行了一组新计算 ， 确定了恒星何时相撞 ， 并告知我们将于２０８３年看到它 。 这一爆发将耗时１６年 。
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“它可能在几周内会成为夜空中最明亮的星体 。 ”朱汉·弗兰克（Juhan Frank）告诉吉兹莫多（Gizmodo） ， “虽然这些预测还未确定 ， 但它可能甚至比金星还亮 。 ”
V Sagittae是个激变变星 。 它的系统内包含一颗正常的恒星 ， 该恒星绕着一颗被称作白矮星的致密恒星尸体旋转 ， 并向其洒落物质 。 尽管从地球上看 ， 它十分昏暗 ， 但它已经是同类中最亮的天体之一了 。 通常来说 ， 白矮星应是双星系统中较重的一方 ， 然而在这种情况下 ， 这个普通的恒星更重一些 。
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研究小组审查了自1890年以来对该恒星的观测 ， 两个独立的数据库显示 ， 该天体的亮度在此后增强了10倍 。 他们将这些信息纳入数学模型中 ， 进而预测到该恒星会在白矮星上沉积越来越多的物质 ， 最终导致它以螺旋形向内旋转 ， 并释放出巨大的能量 ， 足以使它在几周内发出明亮的光 。 然后 ， 它将变暗成另一种天体 ， 弗兰克猜测它会变成红巨星 ， 但他也不能完全确定 。 研究人员在夏威夷檀香山举行的第235届美国天文学会会议上介绍了他们的这项工作 。
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这仍然只是个基于以下假设的预测：过去120年内观测到的行为正确表示了双星系统的进化 。 如果假设错误 ， 什么奇异现象就都不会发生 。 预测经常会失败 。 与之类似 ， 还有一个有关2022年地球上潜在可见新星的预测 ， 科学家也早已对其产生了怀疑 。
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但是 ， 我们要求研究人员对计算进行审查 ， 发现该项目完全合理 。 “V Sagittae作为一个独特的激变变星系统已有很长的记录了 ， 其中伴星的质量远远超过其他恒星 ， 白矮星的亮度也是如此 。 ”卡尔文大学（Calvin University）教授拉里·莫纳尔（Larry Molnar）在一封电子邮件中告诉吉兹莫多 ， “LSU团队将这些独特属性变得不再令人费解 ， 他们为这个难题添加了新的内容（过去一个世纪以来天体的变亮） ， 并得出与我们所知一致的唯一结论（在本世纪末将会有一场大爆发） 。 ”
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美国自然历史博物馆策展人兼天体物理学教授迈克尔·萨拉（Michael Shara）也认为该项目合理 。 他觉得误差线（碰撞将在估计日期的16年内发生）可能太小了 ， 并指出该模型仍然忽略了一些潜在的影响 。 举个例子 ， 白矮星的亮度增加可能会反过来改变其吞噬另一颗恒星质量的速率 。 不过 ， 他在一封电子邮件中告诉吉兹莫多：“提前数十年预测此类事件的能力表明了相对简单而优雅的物理学的力量 。 ”
LSU团队期待其他天文学家向他们发出挑战 ， 最好能吸引媒体的注意力 。 如果这能持续下去 ， 一场吉兹莫多的读者热衷于看到的精彩节目便能上演 。 让我们坐等好消息吧（愿光污染不会完全淹没我们仰望宇宙的视线）！
修正：该文章先前申明V Sagittae距离我们1,100光年 。 事实上 ， 它距离我们7,800光年 。 我们对这一错误深表歉意 。
作者：Ryan F. Mandelbaum
FY：重返橘子共和国
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