只贝|好奇号火星车的动力本源，在太空更安全，火星旅程缩短四分之一
通用原子公司（GA）是一家成立于1955年的美国公司 ， 其公司宗旨是开发更小、更安全的核电站 。 但在1995年成立航空部门后 ， 很快就变成大型无人机的制造商 ， 直到这个时候才出了名 。 现在 ， GA又回归本源 ， 研制出了用于长距离航天器的新型核动力系统 。 
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GA的新设计是核热推进（NTP） ， 它利用放射性同位素衰变原理产生的热量来加热气体 ， 然后产生长期高效的推力 。 对于从地球上发射太空船来说 ， 这点推力远远不够 。 但一旦进入太空 ， NTP比将航天器送入轨道的化学火箭要轻得多 ， 效率也高得多 。 例如 ， NTP可以将前往火星的时间缩短25%左右 。 
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这些微型发电装置最早是由美国科学家在1957年发明的 ， 通用原子公司是开发实际应用的公司之一 ， 比如SNAP装置 。 这些核动力源实际上是放射性同位素热电发电机（RTG） 。 它们使用放射性同位素（如钚238）来产生热量 ， 热量通过热电偶流向散热器 ， 产生几百瓦的电力 。 这些发电机的设计寿命通常为十年 ， 无需任何维护 。 甚至有些已经连续工作了几十年 ， 比如安装在深空探测器上的RTG发电机 。 
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通用原子公司的新型NTP核电池更小、更轻、效率更高 ， 适用于高速空间飞行器 。 空间飞行器使用小型火箭突破地球轨道 ， 然后利用这种轨道速度到达月球、火星或其他星球执行任务 ， 可能需要几个月或者几年的时间 。 这些空间探测器就会使用RTG核电池来维持动力 ， 因为它们离太阳太远 ， 太阳能无法产生足够的动力 。 RTG核电池还用在驻留月球和火星上的研究装置 ， 以收集信息并将其传回地球 ， 比如美国的好奇号火星车 。 
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自20世纪60年代以来 ， 美国将几十台RTG核电池用于太空卫星和阿拉斯加的一些导航信标 。 俄罗斯对于RTG核电池的使用要多的多 ， 也粗心得多 。 到1991年冷战结束时 ， 俄罗斯有上百台RTG核电机安装在偏僻的地方 ， 对环境造成威胁 ， 也是脏弹的潜在放射性物质来源 。 脏弹是指被放射性物质包裹的炸药 ， 通过爆炸将放射性物质抛散到空气中 ， 造成核尘埃污染 。 
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苏联有一千多枚这种RTG用于空间卫星和探测器、偏远地区的导航信标以及其北极海岸的灯房 。 这些设备本身也会放出致命但距离很短的放射性物质 。 在冬天里 ， 设备本身会发热 ， 一些动物会寻找取暖的地方 ， 动物们靠近它们几个小时内就会死亡 ， 一些不识字的猎人因为看不懂RTG核电池外表印制的警告也会如此 。
与俄罗斯不同的是 ， 美国在上世纪90年代中期就收缴了全部的地面RTG装置 。 苏联的这些反应堆有很多还在外面 ， 虽然已经不怎么发电了 ， 但仍然具有很强的放射性 。 
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【只贝|好奇号火星车的动力本源，在太空更安全，火星旅程缩短四分之一】RTG和NTP等相关设备在太空中使用更安全 ， 因为太空中已经有大量的辐射 ， 没有小动物寻找温暖的栖身之地 ， 也没有不识字的当地人看不懂描述辐射风险的警告标签 。
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