寒江|世界最干旱的沙漠，曾连续400年滴雨未下，贫瘠的地貌如火星表面
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在智利北部的西海岸线上 ， 有一片狭长的沙漠地带 ， 它就是闻名于世的阿塔卡马沙漠(San Pedro de Atacama) 。 沙漠南北长约1000多公里 ， 东西宽100多公里 ， 总面积约18万平方公里 ， 平均海拔2400米 ， 它犹如一座座连绵起伏的沙山 ， 纵卧在海洋与大陆之间的交界 。 虽然沙漠紧邻大海 ， 却与雨水无缘 ， 并创造了世界上最长时间无降雨的记录 ， 成了名副其实的世界的“旱极” 。 许多在多雨地区生活的游客都慕名而来 ， 就为了感受“干旱”的滋味 ， 阿塔卡马沙漠也因此被评为“南美洲最浪漫的旅游目的地” ， 人们常说的“地老天荒”大概就是这里的样子 。
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阿塔卡马沙漠因太平洋和南美洲两大板块的运动而形成的 ， 是世界上最古老的沙漠 ， 其干旱的原因要追溯到几亿年前了 。 许多科学家认为 ， 这一地区位于南纬20°至30°之间 ， 南回归线横穿其中 ， 常年受副热带高气压影响 ， 降雨较少 ， 蒸发旺盛；加之南美西海岸的秘鲁寒流又降低了太平洋海水的温度 ， 空气下冷上暖 ， 不易形成对流很难成雨；同时 ， 这里地处安第斯山脉西麓 ， 长达7000米 ， 平均海拔4000米的安第斯山脉就像一个巨大的屏障 ， 亚马逊平原湿润的空气无法翻阅高大的山脉 ， 使得沙漠深处几乎常年无雨 ， 很多地区常年降雨量不到1毫米 。 没有雨水与河流的滋润 ， 地表多砾石沉积 ， 举目望去 ， 一片寂静荒凉 ， 毫无生气 。 有历史记载 ， 阿塔卡马沙漠的一些地区 ， 从1570年到1971年 ， 有400多年从来没有下过一滴雨！
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阿塔卡马沙漠没有风雨的干扰 ， 宛若远离尘世喧嚣的净地 ， 更因此成了天文学家观测的最佳地点 。 据说 ， 世界上第一张黑洞照片就是在此处拍摄的 。 美国国家航空航天局也在阿塔卡马沙漠建立了火星观测站 ， 安装了一些可用于火星探测的科学仪器 ， 以便于捕捉和寻找地球之外的生命迹象 。 在这个长期处在极度干旱的沙漠地带 ， 连微生物都很难找到 ， 这大概是最像火星的特点了 ， 只不过这里温度比火星热得多 。 我想 ， 没有光污染的地带 ， 夜晚应该是最美的 ， 那些让我们震撼的梦幻星空的图片均出自这里 。
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沙漠被一层厚厚的红褐色沙土覆盖着 ， 表面不见流动的沙砾 ， 只有形态各异的奇峰和星罗棋布的峭壁 。 别看一眼望不到边的贫瘠与荒凉 ， 科学家曾表示 ， 如果在火星地下发现生命的痕迹 ， 那么阿塔卡马沙漠的地下也极有可能有生命 。 事实上 ， 生命痕迹没发现 ， 蕴藏地下的硝石资源被人开采出来 ， 硝石是制作炸药和化肥的原料 。 1879年到1883年爆发的南美太平洋战争 ， 就是智利、秘鲁和玻利维亚为了争夺矿产资源而引发的战争 。 最终智利大获全胜 ， 阿塔卡马沙漠的大片土地归智利所有 。 硝石市场被垄断 ， 每年产量达3百多万吨 ， 丰富的矿产资源变成发家致富的资本 ， 智利从此进入南美强国的行列 。
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后来 ， 人工合成氮气出现 ， 硝石市场再无往日的繁荣 。 幸运的是 ， 智利人又在阿塔卡马沙漠找到巨大的露天铜矿 ， 铜矿储量在南美洲乃至全世界都是最高的 。 在辉煌时期 ， 全世界铜产量的十分之一是来自这里 。 如此丰厚的馈赠使智利在富国行列站稳脚跟 。
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