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生命|外星人就藏在眼前吗?( 二 )


詹姆斯·洛夫洛克最出名的是提出盖娅假说 ， 假定我们的整个星球好似一个活着的生物体 。 上世纪七十年代 ， 在参与海盗号探测器的设计时 ， 他曾建议在探测的环境中寻找这种化学失衡——或许只有生命可以熬过一个又一个的地质年代 。 但问题是 ， 非生命系统中也存在“有序不平衡”状态 ， 比如流动的液体 ， 所以仅凭这一个标准无法识别出生命 。
巴特利特现在正与西雅图华盛顿大学的宇宙生物学家迈克尔·王进行合作 。 巴特利特认为 ， 我们需要摆脱基于地球生命的思维模式束缚 。 他们提出引入一个更广泛的类别 ， 叫做“lyfe” 。 在这个大类别中 ， 我们已知的生命只是其中的一种形式 。 “我们的提议旨在尝试打破某些潜在的偏见 ， 因为我们也可能只是lyfe中的一种实例 ， ”巴特利特说 。
他们还为lyfe列出了四个标准：
1 。利用周围环境中的能源 ， 以防止其变得一致和始终如一；
2 。呈指数增长（例如通过复制）；
3 。可以自我调节 ， 以在不断变化的环境中保持稳定；
4 。可以学习和记住周围环境的信息 。 达尔文进化论就是长时间下 ， 这种学习的一个例子：基因保留了针对特定环境的有用适应 。
巴特利特和迈克尔·王这两位研究人员称 ， 有些“子lyfe”系统仅符合其中的一些条件；或许也有“超级lyfe”符合额外的条件：这些lyfe形式拥有超越我们的能力 ， 看待我们的方式就好比我们看待复杂但无生命的过程（比如晶体生长）一样 。
巴特利特说：“我们希望 ， 这个定义可以释放大家的想象力 ， 以免错过就藏在我们眼皮子底下的lyfe形式 。 ”他和迈克尔·王认为 ， 某些活着的lyfe生物或许还可以利用在我们地球上未被开发的能源 ， 像是磁场或动能 。 “目前 ， 还没有已知的生命形式可以直接将动能转化为新陈代谢 ， ”巴特利特说 。
他们说 ， 除了DNA这样的遗传链之外 ， 可能还有其他的遗传信息存储方式 。 例如 ， 科学家已经设计出存储和处理遗传信息的人工方式 ， 使用二维合成分子阵列 ， 像棋盘格或者算盘那样 。 巴特利特说 ， lyfe和非lyfe之间的区别可能是模糊的：是不是活的lyfe ， 可能只是程度的问题 。 毕竟 ， 科学家已经在争论 ， 病毒是不是生命——虽然没有人会怀疑病毒对生命造成巨大破坏的能力 。
NASA的工作定义认为lyfe/生命只能通过达尔文进化产生和发展 。 对此 ， 巴特利特持怀疑态度 。 他说 ， 即便是地球生物 ， 它们也可以通过不依赖于达尔文进化机制的方式 ， 改变自己的行为 。 “虽然自然界确实发生了达尔文进化 ， 但我不认为达尔文进化可以用来解释所有的生物学习 ， ”巴特利特说 。
亚利桑那州立大学的宇宙生物学家兼物理学家萨拉·沃克对此表示赞同 。 她说：“或许有些系统 ， 它具有生命的多种特征 ， 但却从未越过那道分界线 ， 进化成为达尔文式的生命 。 ”而在他的新书——《动物学家的银河系指南》中 ， 克森鲍姆说 ， 很难想象有任何其他过程可以形成值得被认为是生命的复杂化学系统 。 他说 ， 自然选择的进化遵循“已知的明确规则 ， 这些规则不仅适用于地球 ， 也适用于宇宙中的任何其他地方” 。 他也“相信自然选择的进化也会促进外星星球上的生物多样性 。 ”克森鲍姆说 ， 如果是这样 ， 我们就可以对外星生命可能具有的其他特征做出合理假设 。 比如 ， 生命可能具有类似于光合作用的过程 ， 吸收其他“太阳”的能量 。
生命|外星人就藏在眼前吗?
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土卫六液态烃海的艺术渲染图 。 在我们的太阳系中 ， 土卫六上也可能有生命存在 。
巴特利特和迈克尔·王也在怀疑 ， 活着的lyfe是否一定要具有清晰的物理边界 。 毕竟 ， 我们所说的人指的是皮肤底下包裹的一切 ， 但我们的的确确是依赖我们身体内的其他各种生物体而活着 ， 比如肠道中的菌群 。 更有一些哲学家认为 ， 我们的思维已然超越大脑和身体 ， 比如已经延伸到我们的技术设备中 。 “我们认为 ， lyfe或许是一整个星球上发生的过程 ， ”巴特利特说 。 沃克也认同“生命过程的唯一自然边界是行星边界”——这与洛夫洛克的盖娅假说相呼应 。


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