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语言进化 或与微小的基因差异有关

当今世界上有7000多种语言 ， 这种丰富性一直困扰着科学家 。 不同的语言在许多方面都存在差异 ， 例如不同词性的词在句子中的位置有所不同 ， 语调的改变意味着不同的意思等 。 而一个让语言学家困惑的问题是 ， 基因是否会使一些人倾向于使用某种特定的语调或语言？
一项发表于《科学·进展》的研究表明 ， 细微的DNA变化会影响一个人感知音调的能力 。 这项研究为基因对语言演化的潜在影响提供了第一个切实的证据 。 香港中文大学认知神经科学家、文章的第一作者帕特里克·黄说：“我们首次发现了一种遗传变异与一种语言特征相关的直接证据 ， 这一发现或能有效帮助具有语言障碍的患者 。 ”
黄等人并不是首先研究遗传多样性推动语言进化的研究人员 。 2007年 ， 一组研究人员比较了存在于全球49个人群中的20多种语言特征和近千种遗传变异 。 他们发现 ， ASPM和MCPH1基因的突变与群体更有可能使用音调高低来变换词义之间 ， 存在一种重要的联系 。 这种形式的语言通常在中国、东南亚和中非等地区使用 ， 至少占据全球语种的一半 。 但是 ， 这一研究并没有检测基因对音调感知能力的实际影响 。 黄说：“很多人对那项研究提出的假设表示怀疑 ， 所以我们需要直接的证据 。 ”
在此次最新研究中 ， 研究人员对400多位以粤语为母语的人进行了听力测试 ， 以确定他们区分粤语中6种音调的熟练程度 。 此外 ， 研究人员还测量了志愿者的智商、记忆力、判断音高和节奏的能力 。 研究人员对参与者的唾液进行了基因分析 ， 检测了3个可能与音调感知相关的基因中的9个突变 ， 以及7个参与语言处理的基因的13个突变 。
结果表明 ， 只有ASPM基因上的一个突变（TT碱基的突变）能预测参与者对音调的感知能力 。 他们还发现约70%的被测试人都存在这种突变 。
不过这一基因的整体影响很小：在测试音调熟练度中 ， 它排在智商和音乐能力之后 。 黄说：“但经过多年的语言应用 ， 微小的基因差异可能产生重大影响 。 这可能揭示了语言进化的潜在机制 。 ”
黄希望后续能对中国其他地区 ， 以及东南亚和非洲等其他音调语言的使用者进行研究 。 他还计划探索研究结果的实际应用意义 ， 例如语言障碍往往会导致音调语言的使用者 ， 出现音调感知的问题 ， 因此在早期的基因筛查中 ， 临床医生或能通过检测ASPM基因等 ， 来识别可能患有语言障碍的儿童 。 ASPM基因似乎与音调感知相关 ， 也就意味着 ， 任何筛查语言障碍的基因测试 ， 都应该考虑受测群体所讲的语言 。
这项新研究也揭示了一些能用于治疗语言障碍的可能性干预措施 。 出乎意料的是 ， 黄等人的分析显示 ， 任何形式的音乐训练 ， 包括儿童钢琴课等简单的音乐训练 ， 都能提高不携带ASPM基因突变（TT突变）的参与者的音调感知能力 。 黄说：“小提琴课或声乐课也许可以作为一种早期干预措施 ， 帮助那些使用音调语言或具有患语言障碍风险的人 ， 包括患有自闭症的人 。 他们有时在音调感知上 ， 也会遇到困难 。 ”
【语言进化 或与微小的基因差异有关】黄说：“基因检测并不仅仅意味着检测 ， 它还意味着有计划的干预 。 令人兴奋的是 ， 这些干预措施能帮助具有患语言障碍风险的人群 。 ”


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