贞观十三年 ， 唐太宗对侍臣说：“我听说 ， 太平之后必然天下大乱 ， 大乱之后 ， 必然又复归太平 。大乱之后 ， 即是太平之运 。要想使国泰民安 ， 只有任用贤才 。你们既然不知道贤才 ， 我又不可能一一加以考察 ， 这样下去是永远得不到贤才的 。现在我下令让人才自我推荐 ， 你们看怎么样呢？”魏徵回答说：“了解别人的人聪明 ， 了解自己的人明智 。了解别人很不容易 ， 了解自己就更为艰难 。并且愚昧无知的人 ， 都自以为了不起 ， 时常打击比自己有才能的人 。这样恐怕会助长世人攀比竞争的不良风气 ， 我认为陛下不可这样做 。”
贞观十四年 ， 特进魏徵上疏说：
我听说 ， 了解臣子莫若君主 ， 了解孩子莫若父亲 。父亲不了解自己的孩子 ， 就无法使家庭和睦；君主不了解自己的臣子 ， 就不能治理国家 。而要使天下太平 ， 皇帝无忧无患 ， 那就要忠臣辅佐 。贤臣在朝就会政绩卓越 ， 这样就可以无为而治了 。所以尧、舜、文王、武王能名存千古 ， 他们都有知人之明 ， 使贤才会聚于朝廷 。舜派八凯管理农耕 ， 制定历法 ， 让八元散布教化 ， 使国家内外归顺 ， 建立了赫赫功业 。周公、召公辅佐周成王成就一代帝业 ， 美名传扬 。难道‘四岳’、‘九官’、‘五臣’、‘十乱’这样的贤臣 ， 只能生活在前朝 ， 而当今唯独没有吗？这只是在于国君求与不求、喜好与不喜好而已 。为什么这样说呢？像那些美玉明珠、孔雀翡翠、犀牛大象、大宛的宝马、西夷国的獒 ， 它们不是没有手足 ， 就是无情之物 ， 出产在蛮荒的地方 ， 离这里有万里之遥 ， 但是还是有人源源不断地把这些东西带进来 ， 为什么呢？是因为这里的人喜好它们罢了 。况且做官的人都仰慕陛下的盛德 ， 享受君主赐予的俸禄 ， 如果君主用道义引导他们 ， 他们怎么会不尽职尽责呢？我认为如果导之以孝 ， 那么就可以使他们像孝子曾参、子骞那样加以重用；如果导之以忠 ， 就可以把他们当做龙逢和比干那样的臣子而加以提拔；导之以信 ， 就可使他们像尾生、展禽一样；导之以廉 ， 就可以使他们像伯夷、叔齐一样 。
然而今天的群臣 ， 洁身自好、才能出众的人非常少有 ， 恐怕是因为朝廷求贤之心不急切 ， 没有鼓励劝勉他们的缘故 。如果用公正忠诚去要求他们 ， 用建功立业去激励他们 ， 让他们各尽其职 ， 各安其位 。处高位则看其举荐的人 ， 身富则看其养育的人 ， 闲居时看其所好 ， 学习时看其言语 ， 穷困时看其气节 ， 卑贱时看其德行 。量才录用 ， 发挥他们的长处 ， 克服他们的短处 ， 用“六正”去勉励他们 ， 用“六邪”去警戒他们 。那么 ， 即使不严厉地对待他们 ， 他们自己也会振奋 ， 不用苦口婆心地劝勉 ， 他们也会自己努力 。
因此汉代刘向在《说苑》中写道：“臣子的行为 ， 表现为六正六邪 。实行六正则臣子光荣 ， 犯了六邪之罪则臣子耻辱 。什么是六正呢？一是有先见之明 ， 在事情还没有发生之前 ， 臣子能够预见到得失存亡的利害 ， 使君主免于祸患 ， 永保江山稳固 ， 这样的臣子 ， 是圣臣 。二是虚心进谏 ， 劝告君主实行礼义 ， 帮助君主成就善事 ， 避免君主犯错误 ， 这样的臣子 ， 是良臣 。三是废寝忘食 ， 兢兢业业 ， 不断地为朝廷举荐贤才 ， 不断用古代圣贤的楷模来勉励君主 ， 励精图治 ， 这样的臣子 ， 是忠臣 。四是明察秋毫 ， 防微杜渐 ， 断绝祸患产生的根源 ， 转危为安 ， 使君主高枕无忧 ， 这样的臣 ， 是智臣 。五是奉公守法 ， 不收贿赂 ， 谦让节制 ， 这样的臣子 ， 是贞臣 。六是国家混乱 ， 敢冒天下之大不韪 ， 当面指出君主的过错 ， 这样的臣子 ， 是直臣 。以上就是所说的‘六正’ 。那么六邪是什么呢？一是贪得无厌 ， 不务正业 ， 苟且偷生 ， 没有立场 ， 这样的臣子 ， 是具臣 。二是认为君主说的话都是好的 ， 君主的行为都是对的 ， 只会趋炎附势 ， 助长君主的逸乐 ， 不顾严重后果 ， 这样的臣子 ， 是谀臣 。三是内心阴险 ， 外表拘谨 ， 八面玲珑 ， 嫉贤妒能 ， 要想提拔谁 ， 就只说好的 ， 隐瞒过失 ， 要想排挤谁 ， 就夸大他的缺点 ， 掩盖他的优点 ， 致使君王赏罚不明 ， 下达的命令又不被执行 ， 这样的臣子 ， 是奸臣 。四是凭着自己的机巧辩才 ， 掩过饰非 ， 对内离间骨肉之情 ， 对外制造朝廷混乱 ， 这样的臣子 ， 是谗臣 。五是专权霸道 ， 不可一世 ， 私结友党 ， 聚敛财富 ， 伪造君主的诏令 ， 以显贵自居 ， 这样的臣子 ， 是贼臣 。六是用邪道歪门迷惑君主 ， 陷君主于不仁不义之境 ， 蒙蔽君主 ， 使他不辨是非曲直 ， 臭名昭彰 ， 这样的臣子 ， 是亡国之臣 。这就是所说的‘六邪’ 。如果贤臣做到六正 ， 避免六邪 ， 那么朝廷就会安宁 ， 国家也会太平 。生时为百姓造福 ， 死后被人追忆思念 ， 这就是为臣之道 。”此外 ， 《礼记》说：“秤杆一提 ， 物体的轻重就称出来了；绳墨一拉 ， 曲直就显示出来了；规矩一比 ， 方圆也就清楚了 。有德之人都明白事理 ， 不能妄说他们奸诈 。”可见臣子尽忠与否 ， 其实不难辨别 ， 如果朝廷能够对他们以礼相待 ， 以法约束 ， 行善的能够加以褒奖 ， 作恶的能够处以刑罚 ， 他们怎么会不尽力呢？
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