水在古代还是最重要的交通运输途径之一 。中国古代的重要交通方式 ， 同时也是大宗物资的主要运输方式之一 ， 就是水路 。因为古代陆上交通 ， 除了路面限制 ， 道路崎岖不平之外 ， 遇到雨雪天气更是泥泞难走 。而且 ， 古代因为治安管理的局限 ， 陆路也不安全 ， 大家可能对《水浒传》中梁山好汉“智取生辰纲”的故事都比较熟悉 。陆路运输的另外一个缺陷是 ， 古人长期困于机械的限制 ， 运力不大 ， 并且即便如此 ， 参与陆路运输的人力畜力 ， 本身也需要大量的粮食 。比如汉武帝组织北征匈奴 ， 动员的大量人员和马匹都不是在前线作战的 ， 而是为了支撑前线军队而进行物资运输的 。综合而言 ， 水路由此就成为古代交通运输特别是大宗物资和长距离运输的首选方式 ， 而一座城市综合水环境的优劣也就成为择都的要素之一 。
我们前面说过 ， 黄河中下游地区的黄淮海大平原和关中平原 ， 还有成都平原是三个农耕文明较早发展的区域 。自魏晋南北朝开始 ， 我国的江南地区、特别是长江下游的江苏和浙江一带 ， 逐步得到了大规模开发 ， 农耕文明快速发展 ， 最终发展成为我们国家的主要农业区 。唐代“安史之乱”爆发之后 ， 战争和藩镇割据导致北方黄淮海平原和关中平原的经济无法继续快速发展 。而江南地区战乱相对较少 ， 农业经济后来居上 ， 超过了北方地区 。唐、北宋 ， 以及后来的元、明、清时期 ， 封建国家的都城大多时候仍然在北方 。王朝都城在北方、粮食主产区在南方 ， 大宗粮食物资及赋税运输 ， 就主要是通过水路 ， 以“南粮北运”来解决 。就是在这种背景下 ， 著名的大运河发挥了至关重要的作用 。
我国历史上的大运河有两个不同的走向 。隋炀帝时期 ， 主持开凿了一条大运河 ， 以洛阳为中心 ， 北到涿郡（今北京） ， 南达余杭（今浙江杭州） ， 把海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五条重要江河连在一起 ， 构成了长达数千公里的南北水上大动脉 。这条大运河 ， 历史上把它叫作隋唐宋大运河 。隋、唐和北宋时期 ， 王朝把都城选择在洛阳、西安、开封这些城市 ， 重要考量之一就是因为大运河的运输之利：靠近运河 ， 方便从江南地区获取粮食物资 。五代末期 ， 后周大将赵匡胤发动“陈桥兵变” ， 建立了宋朝 ， 赵匡胤成了宋太祖 。一开始 ， 宋太祖因循五代后周的传统 ， 把都城暂时定在了开封 。后来他认为开封地区地处平原 ， 周围一马平川 ， 没有高山大河作为防御的屏障 ， 不利于都城的安全 ， 因此曾经打算把都城迁到洛阳甚至西安等有地形优势的地区 。但他把这个想法向大臣们宣布出来 ， 征求意见时 ， 却遭到了众多反对 。反对迁都的理由很集中 ， 就是因为开封位于大运河的咽喉要地 ， 南粮北运非常便利 。如果把宋朝都城从开封迁到洛阳 ， 或者西安 ， 从江南运输粮食和物资到都城的时候 ， 就比开封要增加很长一段距离 ， 而这一段距离就需要陆路运输来弥补水路运输 ， 耗费因此就飙升了 。虽然当时人说洛阳就离开封大约有400里 ， 但是即便是这400里 ， 也需要大量的人力物力进行物资运输 ， 对于刚刚建立的宋王朝来讲 ， 这就必然给老百姓造成沉重的负担 。所以 ， 反对迁都的意见就很强烈 。宋太祖最终接受了众人的意见 ， 放弃了迁都的计划 。存世的北宋末年画家张择端创作的名画《清明上河图》 ， 就为后人展示了北宋末年大运河带给都城开封的经济繁华盛景 。
到了元、明、清时期 ， 在500多年的时间里 ， 封建王朝都城都选择在今天的北京 。当时的北京人口众多 ， 如何解决吃饭的问题？元、明、清三朝也是借助大运河“南粮北运”来解决物资运输问题 。这一阶段的大运河走向已经跟隋、唐、宋时期不同 ， 不走河南 ， 改走山东 。这条大运河一直留存至今 ， 也就是著名的京杭大运河 。在元、明、清时期 ， 以大运河为基础的漕运 ， 为维持都城北京的基本生活和经济贸易 ， 维持北京城市的发展和繁荣 ， 起到了重要的支撑作用 。甚至有人把那时的北京称作从大运河上“漂来的北京” ， 从中可以看出水上交通运输的巨大作用 。这种情况直到晚清时代改漕运为海运 ， 才再度发生改变 。
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