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《万历十五年》作者黄仁宇老师认为，公元960年宋朝开始，中国进入了现代化，资本主义标志性的：纸质货币、航海指南针、水力纺织机等等都已经出现。但是历史从元朝开始，却产生了极大的转向。元朝还延续宋朝，没有进行海禁，可是到了明朝，朱元璋却进行了非常严厉的海禁。而且这些外国人想要和中国进行贸易，必须以朝贡的形式，这种制度可以说倒退到隋唐时期，是历史的一种急剧回转。明清时期的财政是以农业为本，虽然税率不高，但是足以维持政府职能的运转。比如朱元璋时期，税率是5%，不到宋朝的1/3，整个县衙只有一个官员的薪水，而且薪水只有大概500公斤大米，县衙的桌椅等办公用品都是需要向民间无偿征收。这种低税率似乎给百姓带来福利，而且朱元璋这种抑制市场以及金融的发展的政治制度，却最终致使整个商业经济大倒退。
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清朝时期更是延续了明朝时期的海禁，并且规定民用船只的尺寸、规格等，防止民船技术超越官方的船只。1793年，英国派遣马戛尔尼使团来到中国，希望通商贸易，但是被清朝乾隆皇帝，骄傲地给拒绝了，错过了融入近现代通商体系的机会。直到甲午战争，近邻的日本才真正打醒这个泱泱大国。
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