1893年，清代载入史册的最后一场科举舞弊案发生了，而这场舞弊案的主角，正是鲁迅的祖父周福清。细究这场科举舞弊案的起源，还要从周福清当年金榜题名说起。清同治十年，绍兴学子周福清在多年苦读后终于高中进士，一举完成了“朝为田舍郎，暮登天子堂”的终极梦想。与周福清一起中举的人中，还有位叫做殷如璋的学子。在清代，像周福清和殷如璋这样同榜考中进士的人，称为“同年”。有同年关系的官员，常常会在官场中彼此关照，相互结合成一股互利互惠的人脉资源。结识殷如璋后，周福清又外放了江西金溪县知事，带领着阖府全族奔小康，真可谓是名利双收，春风得意。
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尝到了甜头的周福清，就此成为科举制度的忠实粉丝。为了延续周家的光荣与繁华，周福清大力支持儿子周伯宜参加科举，只盼着周家能出个状元郎。可惜，周伯宜虽然多次参加考试，却考来考去都是个秀才。眼看着儿子中举的梦想越来越难以实现，周福清又急又愁，忍不住开始琢磨起中举的捷径来。
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说来也巧，1894年，慈禧太后六十大寿，朝廷决定在1893年额外增加一次考试，称为“恩科”。这意味着周伯宜多了一次中举的机会。周福清敏锐的意识到这次恩科对儿子的重要性，于是他利用人脉四处打听主考官的消息。不久后，消息传回，原来这次的主考官正是周福清当年的同年殷如璋。听说旧识当了主考官，周福清顿时眼前一亮，他暗暗心想：此前苦苦寻觅的中举捷径，就在主考官身上了。周福清规划的捷径，简单来说就是靠着以往的交情行贿主考官，从而保证儿子中举。为此，周福清专门筹集了一万两银子，作为暗箱操作的经费，同时派人打听主考官的行程，以便计划顺利进行。清代为了防止科举舞弊，制定了严格的规定。比如要求考官们到达负责监考的地方后单独居住，不得回家及会客。
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这些规矩，周福清自然明白。于是当主考官到达苏州尚未进入浙江之时，周福清便派家丁持自己的名帖去给主考官送信了。哪知人算不如天算。周福清书信送到的时候，恰逢主考官殷如璋与副主考在舟中议事。殷如璋感觉书信颇厚，料到有蹊跷，便打算等同事走后再单独拆阅书信。谁知送信的家丁却不懂这些官员们的小心思。这家丁心想：老爷让我送一万两银票给这位主考官，现在主考官既然收了信，便应该打个回执给我去交差，否则老爷还以为是我私吞了银票呢。一念及此，那家丁忍不住大声嚷嚷道：“大人，您收了一万两的银票，应该打个收条给小人啊！”
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此言一出，语惊四座。殷如璋为了避嫌，只得当场拆开书信。据史料记载，那封信里是：“内计纸两张，一书凭票洋银一万元等语，一书考生五人：马官卷，顾、陈、孙、章，又小儿第八，均用‘宸衷茂育’字样。又周福清名片一纸，外年愚弟名帖一个各等”。原来周福清只是开了张空头支票，信里只说若是周伯宜中举了，就可以凭借这封信找周福清拿银子，可真正的银票却是一张都没有送来。可惜，再巧妙的算计也架不住家丁的莽撞。周福清的科场舞弊计划，就此完全破产。科场舞弊案发后，身处漩涡中心的殷如璋，不得不一边立刻将那名家丁下狱审问，另一边火速向光绪皇帝汇报。那名家丁很快就供出了周福清父子，光绪皇帝听说后，下旨：“案关科举舞弊，亟应彻底查究，丁忧内阁中书周福清，著即行革职查拿到案”。
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周福清就这么下了大狱，紧接着，光绪皇帝又批示说：“科场舞弊例禁綦严，该革员辄敢遣递信函，求通关节，虽与交通贿买已成者有间，未便遽予减等，周福清着改为斩监候，秋后处决，以严法纪，而儆效尤。”周福清被判为斩监侯之后，周伯宜的秀才身份也被革去，从此再也无缘仕途。主动上报这次科场舞弊案的殷如璋，也因为涉嫌舞弊及“出卖”同年为人诟病。浙江学子甚至写下了“殷礼不足征，业已知聩如聋，那有文章操玉尺”的对联来讽刺殷如璋。殷如璋的尴尬处境周家人已无暇理会，此刻，风雨飘摇中的周家正在全力营救周福清。为了保住周福清性命，周家倾家荡产去贿赂官员，以便在报送光绪皇帝处决名单时，周福清的名字可以尽量出现在角落中，不引起光绪的注意。在周家的斡旋下，周福清果然一连八年都没有被勾决。这八年里，世界发生了天翻地覆的变化，清廷在义和团运动之后已现败相，无心过问周福清一案，新任刑部尚书薛允升趁机请求赦免周福清。
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