据陆容《菽园杂记》中载：牙牌不但官员们悬之，“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑”。
所谓牙牌属于符牌的一种，而符牌最早是用于古代朝廷调兵遣将的凭证，分为两部分，渊令者与被调令者各执一半，合符时以验真伪。而由于符牌多佩带在腰间的缘故，因此又称为腰牌。
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从宋代开始，符牌在基本上已经没有了合符意义，而是作为一种身份的识别标志，官吏们会将其系在腰间以证明其身份。而古代的帝王宫殿门禁森严,且人数众多，难以辨认是否为宫中人员时，使用腰牌便可以减少许多的麻烦，因此腰牌在宫中常作为身份的证明。
而虽然朝代在不断的更替，但是腰牌制度一经出现就没有被废除，大到朝廷臣吏、皇亲国戚，小到当差的奴仆，在宫廷中出入必须使用腰牌作为出入证，以被宫廷检查。
对于宫廷来说，这是一种非常方便的制度，但是对于图谋谋害皇帝的人来说，却也是可以利用的。毕竟只要拥有腰牌无论何人皆可以放行，因此若是不轨之人取得了腰牌的话，岂不是可以直接到皇帝的身边而不受阻拦。
古代拿着腰牌就可以随意出入皇宫？为何没人敢伪造？
一、为保护皇帝，设定腰牌
皇帝身为一国之君，觊觎其宝座的人不在少数，而为了皇帝的安全，不仅要有足够庞大的人数作为皇帝的保卫，同时还需要有人照顾皇帝的日常起居，因此在皇帝的身边是会有非常多的人流动的，而这同时也带来了危险性。
当皇帝身边人变多时，便容易让人混水摸鱼趁机对皇帝图谋不轨，除了接近皇帝的身边实行谋杀之外，在皇帝的饭菜中下毒也是可行之策。因此，皇帝就算有再多人保护也是岌岌可危了，为了改变这种状况，腰牌应运而生。
作为身份凭证的腰牌，其上刻着使用者的姓名、年龄以及相貌特征等基本信息。同时，为了增大伪造的难度，在腰牌上还一并刻上了发牌年代以及发牌部门等信息。
在古代的时候，不仅各类人员在进出皇宫的时候要向守卫出示自己的腰牌，凡是名册上没有姓名或不带腰牌者不准放行，或者是不带腰牌者皆不准放行。同时隔天还需要向皇上回报前一天的人员出入情况，从而保证了外来人员难以混入皇帝的身边。
而若是如有发现有企图混入，或者是私自领入他人进宫的话，就要交给刑部议处。而若是有人胆敢不报姓名便擅自闯入的话，无论是官是民皆用棒痛打一顿，之后再交给刑部议处。
这样看来，制定腰牌制度可谓是非常的完美，不仅让宫内便的井井有序，同时还让皇帝的安全得到了保障。然而，实际上腰牌也有缺点。
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二、腰牌的缺点——过于好用
最早的出现在宫中的腰牌形制较为简单，其上并无姓名以及相貌等记载。这样一来的话，那么腰牌便单单只是作为身份凭证，持牌者是否为本人，守卫无从得知，这样一来，很容易让刺客钻了空档。
若是有人的腰牌遗失或者被盗，持牌者便可以大摇大摆的进入皇宫，原本对于皇帝来说是作为安全保障的腰牌制度，却成了让其遇害的助力。这是腰牌起初的最大缺点，不过这个缺点有人提出了改进方式。
在1843年时，当时的一位臣子发觉了这个缺点，并及时向皇帝提出腰牌普遍存在着混用以及借用的现象，这同时也对皇帝的安全有了一定的威胁，因此他提议在腰牌上备注更多的信息，让腰牌制度更加的完善。而在这位大臣的提议被采纳之后，腰牌便改进成了前文提到的样子了。
这样一来，腰牌的缺点便被解决了吗？非也。与如今的身份证不同，古代的腰牌不仅没有芯片可验证真假，甚至连照片都没有，仅刻有使用者的相貌信息，因此很难分辨腰牌上形容之人是否为持牌者，同时还是有冒用腰牌的可能性存在。
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