在哥白尼之前的欧洲中世纪，以托勒密和亚里士多德为首的学者极力推崇“地心说”。为了与神学教条相吻合，天主教会便将“地心说”摆到一个神圣的地位。直到波兰的哥白尼提出了他的“日心说”理论，才使得这种教条主义的理论遭受到严重挑战。
1473年2月19日生于波兰维斯瓦河畔的哥白尼18岁便考入了克拉科夫大学。1495～1496年，他游学于德国的几所大学；1497～1503年，他赴意大利的博洛尼亚大学留学，同时在攻读天文学的同时努力学习希腊文；1497年3月9日，哥白尼开始了他一生中的第一次观测记录——在博洛尼亚观测月亮掩金牛座α星（毕宿五）；之后的1500年1月9日和3月4日还两次观测了土星合月，并在罗马讲学期间观测过1500年11月6日的月食。1512年，哥白尼定居的弗龙堡城墙中的平台为他进行天文观测创造了便利的条件，无论刮风还是下雨，在这座台上几乎每天都可以见到他的身影，这座被称为“哥白尼塔”的平台遗址，一直保留到今天。
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根据长年累月观察而写出的《天体运行论》，是哥白尼的毕生智慧的结晶，全书分为6卷：在第1卷里，哥白尼通过讲述地球的运动和宇宙的构造来驳斥托勒密和亚里士多德的“地心论”学说。在后5卷里，他用精密的观察记录和严格的数学论证，阐明第1卷的主张。
由于哥白尼所处的时代亚里士多德的“地心说”理论一直都被人们认为是一个绝对正确的真理，再加上教会一再的支持地心说理论，使得哥白尼的著作长期不能得到出版，后来经过他朋友的一番努力，《天体运行论》终于在德国纽伦堡排印。1543年5月24日，已经被迫害得双目失明的哥白尼抚摸着刚刚出版的《天体运行论》激动的说：“我终于推动了地球。”但是两个月后他还没有来得及见到他这部书对世界所产生的巨大影响便逝世了。
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【 影响|“日心说”理论对自然科学发展有何影响？哥白尼代表著作是什么？】哥白尼是历史上最杰出的天文学家。他的“日心说”是唯物主义和唯心主义斗争的伟大胜利，它沉重打击了教会的宇宙观，使天文学从宗教神学的束缚下解放出来，从此，自然科学的发展达到了一个新的境界，预示着一个新的时代即将来临。就连恩格斯也对哥白尼的“日心说”给予了高度的评价，他说：“自然科学借以宣布其独立并且好像是重演路德焚烧教谕的革命行动，便是哥白尼那本不朽著作的出版，他用这本书（虽然是胆怯地而且可说是只在临终时）来向自然事物方面的教会权威挑战，从此自然科学便开始从神学中解放出来。”
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