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唐代文学家柳宗元被贬到永州期间，写下了著名的《捕蛇者说》。
其中有一段记载：“永州之野产异蛇，黑质而白章，触草木，尽死。以啮人，无御之者。”
永州位于湖南南部，城南的江永县流行一种“女书”文字，也称“江永女书”，大约诞生于明末清初时期（一说汉朝时期），只在女子之间流传，由长辈传给晚辈，代代相传，沿用至今已有三百多年的历史。
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“女书”为方言音节表音文字，作品多以织绣形式，保存在扇面、布帕、纸片以及婚嫁用品上，分别称作歌扇、帕书、纸文、三朝书。
江永县的妇女有坐堂唱歌的习俗，很多女性聚在一起，一边做女红，一边以唱歌的形式传授女书，也称为读纸、读帕，形成了一种独特的文化活动。
太平天国时期，女书一度传到了江永北部地区。
女书长得类似蒙古文字。
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【 唯一|世界上唯一一种女性专用文字，酷似甲骨文】民国时期，湖南官员曾继梧在《湖南各县调查笔记》中记述：“其歌扇所书蝇头细字，似蒙古文。全县男子，能识此种字者，余未之见。”
古时限制女性读书学文化，而女书的出现，似乎是对封建制度的一种无声的控诉和抗争，称为女书，和“男书”相对。
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学者考证，江永女书是世界上唯一的女性专用文字，日本学者户奇泽然发现，日文的片假名中可见江永女书的影子。
女书不仅在汉族女性中传播，也在一些放弃使用瑶语的瑶族妇女之间传播使用。
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女书符号十分奇特，多为“多”字形的变体，有些字和甲骨文很相似。
专家研究认为，女书即汉字金文、甲骨文的变体字，目前存在的单字约千字左右。
女书被海内外学者誉为“中国汉语文字历史上的奇迹”。
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太平天国时期，主张男女平等，曾以女书文字发行货币，现存的雕母钱背面铸有“天下妇女”、“姊妹一家”等字样的女书文字。
女书只流传于部分老年妇女之间，随着一些善写女书老人的辞世，女书濒临绝迹。
二十世纪时末，在一些学者的努力下，女书才逐渐引起海内外学者的关注。
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二十一世纪初，随着女书学术研讨会、中国女书村的建立，女书又重新焕发了生机。
2006年5月，女书被列为第一批国家级非物质文化遗产名录。
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