首先要弄清楚的是，什么是“金瓜子”，是用金子做的瓜子吗？这样理解其实也并没有错，更加专业的回答应该是这样的：金瓜子又被称为金锞子，锞子就是小疙瘩的意思。所以金瓜子就是一粒粒金光闪闪的小金疙瘩。
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既然是“金瓜子”，为何又是小疙瘩呢？难道不是一颗颗瓜子形状的小金子吗？在古代，冶金技术虽然已经很发达，但远远没有达到每一颗金瓜子做出来都分毫不差的程度。而且工匠们为了省事，往往会直接把定量的“金液”滴在地上。工匠们没有用模具，没有刻意强求，每一颗金瓜子的重量也是各异。然后等它们自然冷却，随后就会形成薄而圆的小金饼，远远看去，就如同西瓜子一般大小。金瓜子也就是这样得来的，因为制作的时候很随意，所以没有两颗一模一样的金瓜子。这也成就了每一颗的独一无二，物以稀为贵，因为独特，所以更加珍贵。“金瓜子”是皇帝用来赏赐给身边的大臣和妃子们的，太监也会得到这一项殊荣，因为每天都围着皇帝打转，皇帝一开心，就会赏赐。
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在古代，流通的一般是铜钱和银子，金子因为实在太金贵，用到金子都是有钱人家的大手笔。而一粒“金瓜子”的重量在二十至三十克之间，对于能够得到这种赏赐的大臣而言，也算不得是奇珍异宝，但只要得到赏赐的人，都会把金瓜子视如珍宝，这又是为何？仔细分析起来，有三点原因。在《甄嬛传》中可以看到，皇帝让苏培盛去给沈眉庄送赏赐，沈眉庄随手在桌子上抓了一把金瓜子，苏培盛看到后连忙跪下，然后大呼不敢。苏公公这样的太监总管，见到金瓜子之后都是这样的惊恐，足见这金瓜子的用途不小。第一，金瓜子虽然只是碎金子，本身价值有限，但此物只有皇帝本人才能用来赏赐，其价值已经无法衡量。也就是说，金瓜子是皇帝的专属赠品。只要能够拿出金瓜子的人，至少能够说明，在皇帝面前是得到了肯定的。这对于大臣和妃子们，乃至太监们，都是异常珍惜的理由。
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第二，金瓜子的来源只有一个，那就是皇帝。这象征着皇帝的至高权威和尊贵，能够得到金瓜子，也是无上崇高的礼遇，这也成为了获得赏赐之人的炫耀资本。因为金瓜子在皇帝手中，并不会滥用，只有有功之人或者是皇帝身边的红人才会得到。“物以稀为贵”，有金瓜子在手，这就是一种来自于皇家的荣耀，这种珍贵之物，平日里都是藏在箱底的。只有在重大节日里，受到赏赐的人家才会用盘子摆在祖宗的供桌上，以示无上荣光。第三，金瓜子是不能用作一般金银在市面上流通的，这是一种荣耀，其意义远高于本身价值。既然在市面上见不到，那么这就是属于珍藏版的了，所以受到赏赐的人会把小小的金瓜子视如珍宝了。
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不能流通的原因也很简单，这是皇帝权威的象征，是皇帝专用的，除了皇帝以外的任何人使用，那都是不行的。只能珍藏，不能亵玩，这也是对皇权的尊重和诚服。
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