北京有个书生姓黄，家里贫穷又恰逢饥荒年间，于是跟着父亲逃荒到了洛阳。黄书生很笨，17岁仍然不能作好文章，可是他风度翩翩，容貌俊秀，言语风趣幽默，颇得众人喜欢，很多人在初次见面时都不知道他是否有真才实学。不久以后，黄书生的父母去世，留下黄书生一人，孤苦伶仃的在洛阳带教书为生。
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他教书的那个村子里，有一个姓颜的独生女，颜氏是一个很有名的文人后代，从小就聪慧，父亲在世时曾一直教他读书，颜氏只读过一遍书就过目不忘。十来岁就能跟着父亲作诗填词，父亲常常说：“我家还真是出了个女学士，可惜不是个男儿啊。”尽管如此，颜氏的父亲仍然对她宠爱有加，希望她将来能找一个有出息的丈夫。父亲去世后，母亲也依然坚守着父亲的遗愿，很多来上门提亲的人都被她拒绝了，所以三年过去了，颜氏也没有找到一个满意的夫婿。随后，颜氏的母亲去世了，有人劝诫颜氏嫁给一个品学优良的人算了，颜氏也同意了，可一直寻寻觅觅，就是没有找到合适的人选。这天晚上，隔壁邻居家的妇人跑过来找她聊天，拿着一盒用纸包裹的绣花线，颜氏打开纸一看，原来这封信是黄书生写给邻居妇人的丈夫的，颜氏反反复复地看了这封信，流露出了爱慕的心意。
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那邻居妇人也看透了她的心思，于是私底下就跟她说：“写信的人乃是一个风度翩翩的美少年，只不过一直以来也孤苦伶仃，年龄和你相仿，如果你有意，我就叮嘱丈夫替你们俩说和说和。”颜氏听了这话，飞霞已经爬满了耳颈，一声不吭地答应了。邻居妇人回到家以后，就把颜氏的意思告诉了丈夫，她的丈夫本来就和黄书生交情很好，于是当即就将这事情转告给了黄书生，黄书生也知道颜氏，也曾经远远见过，只是一直苦于颜氏家里的门槛太高，所以也没敢去提亲，此时说亲的上门了，他自然非常高兴，于是将母亲留给他的戒指托人送了过去，二人就约定了日期，办了婚事，婚后小两口的感情都非常好，日子过得也是相当的美满。有一天，颜氏看到黄书生的文章，打趣的说道：“你这文章，跟你可真是两个人啊，像你这样文章水平什么时候才能出人头地呢？”于是从此以后，颜氏规劝丈夫刻苦学习，俨然一副严师益友的样子，每天天不黑就先点上蜡烛，坐在桌子旁边，读起书来，给丈夫做一个表率，直到打过三更以后，她才去休息。
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就这样过了一年多，黄书生在颜氏的带领下，八股文的水平也相当厉害了，然而两次应考都名落孙山，黄书生的身心遭受了很大的打击，不知不觉间感觉内心孤苦伶仃，前途一片渺茫，不禁伤心地哭了起来，颜氏看丈夫在那哭泣，于是大声的批评说：“你算不算大丈夫，真是辜负了自己头顶上这个帽子，我要是把发髻换成帽子，考取功名利禄就如同喝水一样简单。”黄书生正在懊恼丧气，听了妻子的话，眼睛瞪着她说：“你一个妇道人家连考场都没见过，就把那博取功名富贵，看得如此简单，要是帽子戴到你头上，恐怕你也和别人一样名落孙山罢了。”颜氏看到丈夫生气，跑到跟前拉着他的袖子，笑呵呵地安慰道：“你别生气，等到到时考试时，你让我扮成男子也去考，如果还像你一样，我就再也不小看天下书生了。”黄书生笑着说：“你自然不晓得，考取功名利禄有多难，是时候让你去尝一尝这其中的辛酸了，我只是害怕到时候露出破绽，被乡邻们笑话罢了。”
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颜氏说道：“我并不是在开玩笑，你当初说过在北京有一所老房子，我扮成男装跟你回去，就谎称是你的弟弟，你从小就外出，没人能识破。”黄书生就答应了，于是颜氏就跑到屋里，戴上了头巾，穿了男装出来说道：“你看我像不像一个男子汉。”丈夫一看，还真像一个美少年，于是非常高兴，二人没过几天就向村里人告别，一些相好的朋友送了他一些盘缠，黄书生买了一头瘦驴，驮着妻子就回到了北京城。来到北京城，黄书生和妻子以哥哥弟弟的身份拜见堂兄，堂兄看到两个弟弟长得很俊秀，自然是非常高兴，对他们照顾有加，又看到他俩起早贪黑的刻苦读书，更加尊重，于是雇了一个小书童，给他们使唤，只是哥俩一到晚上就把小书童打发走了，每逢有什么婚丧嫁娶，都是哥哥出去应酬，弟弟关门苦读。过了大半年，很少有人见弟弟一面，客人们有时要求他出来见见面，哥哥都婉言谢绝。大家读了弟弟的文章，都刮目相看，有人推开门进去想要拜访，他也只是作个揖，客人们看到弟弟的风采，都对他钦佩和仰慕，弟弟一时间名声大噪。许多大户人家想要招他做女婿，堂哥就跑去跟他俩商量，可是弟弟总是笑而不答，再三要求，弟弟推脱说：“我立志：不中进士，不谈婚事。”
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