张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认 ， 另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备 ， 又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉 ， 想要里应外合 。
可是在起义前一个月 ， 张角一名叫做唐周的门徒告密 ， 供出京师的内应马元义 ， 马元义被车裂 ， 官兵大力逮杀信奉太平道信徒 ， 诛连千馀人 ， 并且下令冀州追捕张角 。
由于事出突然 ， 张角被迫提前一个月在二月发难 ， 史称黄巾起义或黄巾之乱 ， 因为起义者头绑黄巾 ， 所以被称为“黄巾”或“蛾贼” ， 张角自称“天公将军” ， 张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事 。
他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫略 ， 一个月内 ， 全国七州二十八郡都发生战事 ， 黄巾军势如破竹 ， 州郡失守、吏士逃亡 ， 震动京都 。
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汉灵帝见太平道如此厉害 ， 慌忙于3月戊申日以何进为大将军 ， 率左右羽林五营士屯于都亭 ， 整点武器 ， 镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口 ， 设置都尉驻防；下诏各地严防 ， 命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军 。
皇甫嵩上谏要求解除党禁 ， 拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士 ， 提升士气 ， 而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积 ， 若与黄巾合谋 ， 悔之无救 。”
汉灵帝接纳提案 ， 在壬子日大赦党人 ， 发还各徙徒 ， 要求各公卿捐出马、弩 ， 推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试 。
而另一方面又发精兵镇压各地乱事 。
汉军在首战并未得利 ， 于4月 ， 朱隽军就被黄巾波才所败而撤退 ， 皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守 ， 被波才率大军围城 ， 汉军人少 ， 士气低落 。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦 ， 广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫 ， 黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象 。
184年5月 ， 京师见皇甫嵩被围 ， 派曹操率军救援 。不过援军未到时 ， 皇甫嵩已心生一计 ， 在傍晚时份吹起大风 ， 皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城 ， 利用黄巾军营寨周围的杂草 ， 用火攻大破敌人 ， 大呼进攻 ， 城上亦举出火把响应 ， 皇甫嵩以鼓助战 ， 冲入敌阵 ， 黄巾军大乱 ， 四处奔走 。又遇上曹操的援军 ， 被皇甫嵩、朱隽和曹操三面夹击 ， 斩杀数万人 ， 汉军大胜 。
184年6月 ， 南阳太守秦颉与张曼成战斗 ， 斩杀了张曼成 。黄巾军便改以赵弘为帅 ， 以十多万人占据宛城 。而皇甫嵩与朱隽军继续进击汝南、陈国的黄巾 ， 追击波才到阳翟 ， 最后在西华大败彭脱 ， 馀军想逃到宛城 ， 但孙坚登城先入 ， 众人蚁附般推进 ， 大破敌军 ， 成功讨平豫州一带的黄巾军 。
另一方面 ， 卢植数战间大破张角 ， 斩杀万多人 。
朱隽与荆州刺史徐璆及秦颉共一万八千兵围攻赵弘 ， 赵弘被杀 ， 由韩忠代替 。朱隽攻入城池 ， 韩忠唯有退保内城 。
黄巾军受挫 ， 士气低迷 ， 向汉军乞降 。
黄巾军解散 ， 平定宛城一带 。185年春天 ， 班师回京 。另一方面 ， 于8月皇甫嵩到达东郡仓亭 ， 大破、生擒卜己 ， 斩杀七千多人 。
此时 ， 张角病死 。
皇甫嵩与钜鹿太守郭典攻打下曲阳 ， 成功斩杀张宝 ， 俘虏十多万人 。
黄巾之乱平息 。
为了镇压平乱 ， 中央下放军权至地方 ， 使得黄巾之乱无法快速的蔓延至全国 ， 减缓了东汉覆亡的时机 。
【楚汉|历史名人小故事——张角】但是却造成了地方轻视中央 ， 使得具有野心的将领或是官员 ， 藉着在黄巾之乱的兵力割据地方 ， 为东汉末年军阀混战揭开序幕 ， 并为了三国分立种下远因 。
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