有资格参加会试的考生，除了各省举人外，还有落第举人。由于会试集中了全国的佼佼者，录取人数又有限（清朝最多一次录取406名，最少一次录取96名，比北京大学、清华大学的录取人数少多了），所以竞争相当激烈。优秀如曾国藩、李鸿章，也是经过一次会试落第后，才金榜题名的。至于左宗棠，他三次参加会试，三次名落孙山，更是霉到姥姥家了。
通过会试的幸运儿，便是叫进士吗？错！并不是。通过会试的考生，被称为贡士。贡士是读书人的第四个标签。摆在贡士面前的，还有最后一场考试——殿试。
殿试是科举考试里最后一次考试，也是级别最高的一次考试。殿试由皇帝亲自主持，所以，所有通过殿试的考生都有资格被称为“天子门生”。那是何等的荣耀？
然而，殿试的难度并不大，只考策问，相当于写一篇政论文。能够进入殿试考场的考生，一般都有真才实学。那么，怎样才能拉开与其他考生的差距呢？诀窍只有一个：把字写漂亮一点。明清时期，殿试考场流行一种字体“台阁体”“馆阁体”。许多考生就是靠一手漂亮的“馆阁体”，得到了主考官的青睐。
殿试的通过率也很高。在正常情况下，殿试的通过率为百分之百。这就是说，所有的贡士，最后都会变成进士。区别只是名次不同。
进士的名次由皇帝钦定御批。一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，他们称“进士及第”。二甲若干人，称“进士出身”。三甲若干人，称“同进士出身”。左宗棠毕生没有考中进士，后来慈禧太后开恩，赐“同进士出身”，满足了他的夙愿。
进士是读书人的第五个标签，也是最威风的一个标签。读书人考上了进士后，大好的前程就摆在面前，拜相封侯不再是梦想。
【参考资料：《明史》《清史稿》等】
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