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徐渭 竹枝水仙图 吉林省博物馆
从现存的材料看，徐渭学画在他中晚年之后，真正以画家的面目出现不会早于45岁。现存标明时间的徐渭最早作品作于1569，时年49岁。1565年（这一年他45岁）是他人生关键的一年，徐渭生平可以此年分为前后两个时期。此年被拘的胡宗宪在狱中自杀，深为胡氏引许的文胆徐渭决定以死全其节操，并自为墓志铭，虽然最终活了下来，但近十次的自杀以及长时间的精神疯狂状态，对他的身心造成极大的伤害。
稍后，他47岁时又因误杀妻而入狱，从此生活状况和人生观完全改变，那个满心向上、孜孜进取、十应科举、以一篇代作《献白鹿表》而得皇上欢心的徐渭不见了，他成了一个“未死人”（这一点与陈洪绶在明亡后的处境颇相似)，一片在茫茫天际中飘忽的断线风筝。他就是在这样的思想背景下进入绘画领域的，他借墨戏之作，表现心灵深处的痛苦和战栗，用他的话说，就是“少抒胸中忧生、失路之感”，既有身世“失路”之叹，又有“忧生”——关于人生价值的思考。
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徐渭蟹鱼图局部
徐渭是乾坤戏场中一位特殊的演员。他太聪明，又太敏感。太聪明，使他能凭着那双慧眼窥透人生舞台背后的真实；太敏感，又使他对这戏场中的人情冷暖感受比别人更深切。他是一位高明的看戏人，却是一位困顿的演出者，这样的情况交织在他的艺术中，使他写出的“戏”更有特殊的魅力。
徐渭通过绘画，写一幕幕人生的荒诞剧、悲喜剧，从而宣泄他奔突的心。他曾为一位杭州的朋友作《帐竿木偶图》，并题有二诗，其中一首写道：
帐头戏偶已非真，画偶如邻复隔邻。
想到夭为罗帐处，何人不是戏场人？
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花卉人物图册之二纸本水墨中国国家博物馆藏
这首诗表现出徐渭“画为墨戏”的思路。帐竿上面的木偶，是为演戏时用，他的画就画这演戏的道具。道具是“玩偶”，不是真实的世界。而他画这“玩偶”世界，与真实的世界隔了两层，是戏外之戏。
当然，徐渭并非轻视绘画的意义，而是借此表现对真实生命意义的理解。他由戏帐，想到天地宇宙不就是一个大的罗帐，每个人都是这帐中人（一如刘伶所说“以天地为一朝，万朝为须臾，日月为扃牖，八荒为庭衢。行无撤迹，居无室庐，幕天席地，纵意所如。”)；帐头的木偶为演戏之用，而在天地的舞台上，每个人都是这戏场人，都是戏偶。他的朋友离浙赴北京，徐渭有送别诗云：“不但别离才苦恼，时时悲喜戏场中。”人生如木偶。禅宗有“竿木随身，逢场作戏”的话头，徐渭正是要通过绘画而逢场作戏，表现戏剧背后的真实。
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花卉人物图册之三纸本水墨中国国家博物馆藏
在这位“世界的剧作家”看来，世界充满了太多不可把握的东西，透过迷幻的帷幕，他看出许多攸关生命本质的内涵，徐渭的墨戏奠定在一个“幻”字上。
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徐渭 荷花鸳鸯
1. 变者为幻相
中国哲学有两个概念，一是变化，一是变幻，意虽近，却有本质的差别。儒家哲学讲变化，而道禅哲学讲变幻。在道禅哲学看来，变化是对事物表相的描绘，而变幻是对世界真实意义的判断，正因为世界是变化的，所以它幻而不真。道禅哲学的变者是幻相的思想对中国艺术产生深远的影响，徐渭之艺术极受此一学说沾溉。
徐渭说：“庄周之言物化曰：久竹生青宁，青宁生程，程生马，马生人，人反入于几，万物皆出于几，皆入于几。夫方其久竹也，安知其为青宁？方其青宁也，安知其为程？又安知其程而马、马而人也？此物之变化也，出于几、入于几者然也。”几者，神妙而不可测。儒家哲学也讲神妙不可测的“几”，如《易传》所谓“阴阳不测谓之神”，但这不可测的东西是确定的，只是难以认识罢了。而道家哲学讲的这个“几”却是不能把握，无从确定的，并不真切，故而为幻。
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