燃灯古佛即燃灯佛，是过去庄严劫中所出世的千佛之一。因出生时身边一切光明如灯，故名燃灯佛。燃灯佛，梵文Dipamkar，意为“定光”，所以又名锭光佛、定光佛、锭光如来、定光如来、普光如来。
与燃灯佛成佛有关的记载在北魏太平真君六年（445），凉州沙门慧觉等人带回中原并翻译的佛教故事集《贤愚经》中，“阎浮提有大国王，名波塞奇。王有太子名勒那识只，出家学道成佛。时比丘阿梨蜜罗日日燃灯供养彼佛，佛乃为比丘授记，告知将来成佛，名‘定光如来’。”其中提到的受供养的修行者就是后来的宝髻佛，这一故事表明了燃灯佛之所以从比丘成佛的前世功德。
这段故事最早见于魏太和四年（230）曹植翻译的《太子瑞应本起经》中。最初，释迦牟尼还是善慧童子时，见到一位王族女子拿着许多青莲花，他发现其中有一支是非常罕见的五茎莲华，于是花重金买下奉献给燃灯佛，燃灯佛便预言他未来必会成佛。
后来，释迦牟尼成为了万佛之首，那么他的老师燃灯佛自然就是万佛之祖。不过这只是民间的一种说法，所谓的万佛之祖不论是佛经还是佛教故事中都没有提及，“万佛之祖”这个设定其实是来自于真正的神剧《西游记后传》中，而且其中的万佛之祖足足有十八位，燃灯佛排第十七。
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【 燃灯|万佛之祖的燃灯古佛，到底是何来历，竟被视作法界“第三导师”？】哲学家冯友兰在《中国哲学简史》提到,佛学与佛教并不相同,知识分子们热衷的从来都是佛学。燃灯佛只是佛教中的佛陀，是后人在不断充盈佛教体系中诞生的，他被赋予了诸多身份，过去佛、释迦牟尼恩师，这种与创始人平起平坐，甚至隐隐高出创始人的地位是后人赋予的。所以他在佛学中不存在，但在神话中是常客，而且总是重要人物，诸位想想我国神话中燃灯道人的形象就明白了。
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