明万历以后 ， 朝政更加腐败 ， 而此时 ， 苏子河流域的建州女真迅速崛起 ， 逐渐成为明朝的主要威胁和对手 。万历四十四年(1616年) ， 在基本完成女真的统一后 ， 努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁省新宾满族自治县老城)称汗 ， 建立大金(史称后金) 。建元天命 。
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第二年 ， 女真地区遭遇严重水灾 ， 饥寒交迫 。努尔哈赤利用这个时机 ， 于万历四十六年(天命三年 ， 1618年)四月十三日 ， 发布“七大恨”告天 ， 公开向明朝宣战 。第二天 ， 即率师攻明 ， 连续袭取抚顺、清河等城 。
在这种情况下 ， 明朝从各地调集军队 ， 决定大举征剿赫图阿拉 。明军号称四十七万 ， 实际加上朝鲜的一万三千援军及叶赫的两千兵马 ， 也不过十万左右 。万历四十四年(天命四年 ， 1619年)二月十一日 ， 辽东经略杨镐率师在辽阳誓师后 ， 四路大军 ， 分兵进击 ， 直捣赫图阿拉 ， 杨镐则坐镇沈阳指挥 。
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努尔哈赤采取“凭尔几路来 ， 我只一路去” ， 即集中优势 ， 各个击破的战略 ， 首先在萨尔浒打败山海关总兵杜松统帅的西路军 ， 然后又分别击败了马林率领的北路军和刘綎率领的东路军 ， 只有李如柏率领的南路军接到撤军的命令 ， 回到沈阳 ， 没有受到大的损失 。努尔哈赤取得萨尔浒(今抚顺萨尔浒)大战的胜利后 ， 又乘胜夺取开原、铁岭 ， 消灭叶赫 。
萨尔浒之战后 ， 明清之间的形势发生了很大的变化 ， 明在辽东完全处于守势 ， 而努尔哈赤则将辽、沈作为下一个进攻的目标 。但由于明重新起用熊廷弼为辽东经略 ， 努尔哈赤将进军辽沈的计划推迟了一年多 ， 直到天启元年(天命六年 ， 1621年)春 ， 努尔哈赤才把进军辽沈提到日程上来 。
在此之前 ， 他为进入辽沈做了精心准备 。一是将临时都城从界藩迁到了距离辽沈更近的萨尔浒;二是制造钩梯、楯车等攻城器械;三是不断派出小分队对辽沈作试探性的进攻 ， 以了解明方军情 。
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【明朝|辽沈之战，明主将贪功被后金八旗横扫，众军士死得壮烈】面对后金的进攻 ， 明朝也采取了一些措施 ， 作应战的准备 。如从各地调遣大将领兵援辽 ， 被遣的就有总兵柴国柱、游击朱万良;四川副总兵陈策被升为总兵 ， 派来辽东;四川土司女将秦良玉也奉命率兵援辽 。
辽东的军队来自全国各地 ， 有川兵、蓟兵、保定兵、宁夏兵、宣府兵、大同兵、固原兵、甘肃兵 ， 包括镇兵、各将领的家丁以及土兵、毛兵、当地招募的新兵等 。后来还调来了淮、浙水兵 。同时还按数调集了马匹和粮饷 。此时 ， 镇守沈阳的是总兵官贺世贤与尤世功 。几个月前 ， 熊廷弼被罢 ， 朝廷任命袁应泰为辽东经略 ， 这或许是后金加快攻取辽沈的原因 。
明天启元年(天命六年 ， 1621年)二月十一日 ， 后金数万大军分八路进攻奉集堡 ， 揭开了辽沈之战的序幕 。奉集堡位于辽、沈之中 ， 具有重要的战略地位 。熊廷弼曾说过:“沈之东南四十里奉集堡 ， 可犄角沈阳 。奉集之西南三十里为虎皮驿 ， 可犄角奉集 。而奉集东北距抚顺、西南距辽阳各九十里 ， 贼如窥辽阳 ， 或入抚顺 ， 或入马根单 ， 皆经由此堡 ， 亦可阻截也 。不守奉集则沈阳孤 ， 不守虎皮则奉集孤 ， 三方鼎立 ， 不各戍重兵三二万人则易为贼撼 。”
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