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奴婢一词，通常只使用地位低下的仆人。早期该词语是指代一些被人奴役的男性或女性，这些人没有自由，只有终身被主人奴役驱使的命运。后来，有些穷苦家庭为了生存，又把儿女卖给有钱人家当仆从，故此也叫奴婢。具体来说奴婢的来源主要分为三种：第一是穷人卖身成奴，二是在战争期间，因打仗失败受捕的士兵或敌国百姓，三是有罪行的人，其因犯罪而被贬低社会身份，终身为奴。这一类人比较广泛，小在平民家庭，大到王孙贵族，有些人可能是千金小姐、或者又是大臣女儿，其父母一旦犯下大罪，祸连家属便从此成为别人府中的奴婢。
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古代的奴婢跟奴隶差不多，都身不由己任由主人处置。有时候还会成为''货物''让人随意买卖。《后汉纪·质帝纪》有写：''或取良民以为奴婢，名曰'自卖民'，至千人''。可以说，古代奴婢是封建社会最底层的人，跟牛马羊差不多，动不动就被主人送人或卖掉。而臣妾在后来通常是指官臣的妻子，或者是皇后、妃子们的谦虚自称，两者之间有着''天壤之别''。民间的奴婢制在秦朝时就已经存在，一般犯下大罪之人会被判给官奴。这种奴隶非在主人家中服侍，而是被指派去官方成立的工场干粗活，诸如挖矿、烧窑、搬泥砖等等。穷人奴婢一般会卖身给富产阶级成为他们的家奴。而在律法方面，奴婢也没有任何保护，主人可以肆意杀害自己的奴婢而不会被判罪。到了明朝之后，奴婢制度慢慢被废弃，衍变为长工。不过，皇宫里的宫女仍然会自称奴婢，太监则自称奴才。
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综上所述，敢自称''本宫''者，一般都是皇族中人以及妃子之类能嫁给皇帝的女人，所以能自称''本宫''的人大概有：太子、公主、妃嫔、贵人、皇后以及武林宫主。其中论身份地位高低者又属皇后最高，太子见到皇后要下跪叫额娘，嫔妃不敢在自己宫殿以外乱称本宫，只有皇后才可以自称到处自称本宫。而''臣妾''除了指官臣们的妻妾之外，还经常被后宫三千佳丽所使用，一般都是在皇帝或太后面前自称。有时候某些妃子也会对皇帝自称奴婢，但真正的奴婢是太监、宫女以及贵族、有钱人府中的仆从。其实在深宫中并非''本宫''这一称号最大，在上头还有一个''哀家''压着。
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在皇宫中，有时候本宫见了哀家都得低头跪安。因为能自称哀家的女人，一般都是太后或皇太后。在古代戏曲中，哀家一词常常是指死去老公的皇后，本来是叫本宫的皇后，当皇帝一驾崩，就瞬间变成了哀家，顺理成章的又沦为了太后。而跟哀家呼应的称谓是''寡人''，通常只有九五至尊能自称寡人，以谦虚的表示自己创下功德很少，如三国的曹操就经常喜欢自称寡人。然而皇帝称寡人是为了谦示寡德，太后称哀家，就是表示自己是一个失去丈夫的可怜女人。可见在古代，一个称谓代表着很多重意义，通常还是某阶层的人以来表示谦虚的所用。
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哀家虽然在皇宫被太后所用，但民间用的女人也不少，平常百姓家，如果有妇人死了丈夫，也会用哀家一词。该词的起源可参考文献《礼记.杂记上》：''祭称孝子孝孙，丧称哀子哀孙''，由此可见，古代若死了父母或爷爷奶奶者，则会自称为哀子或哀孙，而死了相公的妇人就自称哀家，这里多有表示悲伤怜哀之意。另外，公主有时候也会自称哀家，比如古代小说《五虎平西》中有一段关于公主的自哀心声：''想哀家今已是二九之年，姻缘注就，虑恐配着本国之人，不合哀家之意，常常思起，愁烦不过，偏愿终身孤独，再不想与那狄青夙有良缘之份，哀家一见此英雄，是心中所愿，奈非父母媒灼作合，哀家实是打算不来，难以言说，喜得师傅前来说合''。另外还有广为人知的粤剧《帝女花》，该作品背景故事说的正是明朝晚期的长平公主，她那一年才15岁妙龄，就被皇帝许配给太仆儿子周世显。
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