公元前506年，楚不顾国力衰落、人心不稳的现实，继续穷兵黩武，于秋天出动大军围攻蔡国。蔡国向晋国求援未果，转而向吴国求救，并主动送太子为人质，以示抗楚决心。同时，唐国也因不满楚国的欺凌，倒向吴国。吴国君臣期盼已久的伐楚良机，终于来临了。
同年十一月，吴王阖闾亲率3万大军，由淮水西进，在蔡、唐军的配合下，迅速通过楚国北部的大隧等三道关隘，抵达汉水东岸。楚国慌忙派令尹囊瓦等人，在汉水西岸布置防御。十九日，双方战于柏举（今湖北麻城市境内）。阖闾之弟夫概见楚军士气低落，人心不稳，遂果断率所部5000将士发起攻击。楚军在猛烈冲击下，很快乱了阵脚，而主帅囊瓦更弃全军不顾，仓皇逃向郑国。阖闾见状，立即指挥主力投入战斗，大获全胜。此后，吴军对楚军穷追猛打，五战五胜，最终于二十九日攻克楚国的都城——郢（今湖北江陵县附近），而楚昭王则早早便仓皇出逃。至此，吴军取得了全面的胜利。
攻入楚都后，吴国君臣被胜利冲昏头脑，烧杀掠抢，无恶不作，激起了楚国人民的强烈反抗。这时，秦国出兵救楚，而吴国内部则发生了夫概自立为王的内讧，阖闾不得已从楚国撤兵回国。
【 齐国|兵圣孙武生平述略】柏举之战后，史料对孙武的记载再无片言只语。我们的推断是：在见到吴国君臣倒行逆施后，孙武倍感失望，却又无可奈何，最终飘然归隐。支持这一推断的，有一条依据：现在能看到《孙子兵法》最早的版本，即银雀山汉墓竹简本，与传世本不同，其最后一篇为《火攻》，而《火攻》的最后一段话是“夫战胜攻取而不修其功者，凶。命曰费留。”这或可视为孙子对吴军入郢后教训的总结。顺着这条思路，孙子本人当是适时归隐，传授兵法以度余生，并最终老死山林。（作者为滨州学院孙子研究院副院长）
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