《西游记》，大家都耳熟能祥，唐僧师徒西天取经的故事可谓是家喻户晓。但是你应该知道的是，玄奘并不是西天取经的第一人，只是他的名气最大。那么比玄奘更早的人是谁呢？他就是燕地僧人昙无竭。当时的龙城也就是现在的朝阳，不仅仅是东北地区的政治经济文化中心，同样也是寺庙众多，出现了许多出类拔萃的高僧大师。其中最著名的就是去西天取经的昙无竭的事迹，
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昙无竭，本姓李，幽州黄龙人，即是现在的朝阳人。他生于何年何月，史书上并没有记载。但据《高僧传》推测，大概生于后燕，约公元490年前后。据《高僧传》记载，昙无竭十来岁就出家到寺庙里当沙弥修炼苦行，遵守戒律，念诵佛经，盛唱三宝，受到法师和众僧的器重。他常慨叹佛经残缺不全，又听说山西有僧人法显等躬践佛国，从古印度取回真经，于是立下誓言，决心亲赴西天取经。
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南朝宋永出元年（公元420年），也就是北燕冯跋太平十二年，昙无竭招集志同道合的和尚僧猛、昙朗等25人，携带供养佛、菩萨的幡盖和法器、食钵等物，从燕都龙城出发，向西天行进。这一时间，比唐僧取经早二百多年。昙无竭一行先到鲜卑吐谷浑人建立的河南国（今青海省青海湖一带），再出海西郡（今甘肃省河西走廊），穿过今新疆吐鲁番东。又从高昌郡沿塔里木盆地北缘向西行，途经龟兹国（今新疆库车一带）、沙勒国（今新疆库什一带），攀登葱岭（今新疆西端帕米尔高原和昆仑山等山脉），翻越雪山。山上瘴气千重，冰峰万里，飞鸟难越，人迹罕至。山下大河，波涛汹涌，水流湍急，似离弦之箭，令人望而生畏。于两山之同索为折，供人渡河。
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昙无竭一行分三次过河，到河对岸后，再行经三日，又遇一旦大雪山。山上悬崖陡壁，冰冻三尺，连插足之处也没有，人们如何攀登？原来，不知何人在峭壁上凿出两两相对的小洞，登山者须每人手拿四个小木桩，双手双脚各月一个，将木装插人小洞内，以便立足、手攀。攀登时先拔出足下木桩，再用手拉住上言木桩，如此轮换，不断向上攀。稍不留神，便会掉入绝壁深渊。经过一整天艰难攀登，才翻过雪山。到了平地查点人数，同行25人中竟有12人半途坠崖而死，余下13人继续前行。
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越过葱岭、雪山，便走出现在的中国国境，到达宾国（今克什米尔和巴基斯坦东部一带）。他们在该国停留一年多时间，学习当地语言、文字，礼拜佛祖释伽牟尼圣迹和化缘用的食体等遗物，求得梵文《观世音受记经》一部。再往西行，进人月氏国自今新疆伊犁以西巴基斯坦和阿富汗东部），礼拜佛肉髻古（即佛头骨）。后来印度（今巴基斯坦一带）檀特山南石榴寺，停留三个月，度过炎热的夏季。昙无竭在此寺诵经坐禅，精勤不倦，学业大有长进，邀受大戒（即具足戒，戒行圆满具足），并在天竺（古印度名）禅师门下当上了大和尚。
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后来，昙无竭一行13人继续向南进发，途径之处，荒芜人烟，无处化缘，八人被饿死，只剩下无人继续前行。昙无竭一行人虽历经磨难，但矢志不移，靠一部《观世音受记经》不停颂念，苦心炼志。昙无竭在印度各地游历学习，礼圣迹访高僧，后从南天竺搭乘商船回国，在广州登岸。回国后，昙无竭一直住在江南弘扬佛法，直至去世。他将《观世音受记经》翻译成汉文，广泛在国内流传，后收录于大藏经，为后世人传颂。诚然，昙无竭在中国佛教史上的功绩比不上法显和玄奘，但是他是我国东北地区去西天取经的第一人，为我国佛教文化事业发展和中印文化交流做出了巨大贡献。
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