算起来，这个家族在历史长河中，兴盛了六七百年，诞生了王祥、王导、王羲之、王献之等一大批迄今受人敬仰的一线历史名人，确实对得起“中古第一豪族”的盛名。朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。在这个意义上，刘禹锡这首诗，其实是一首悲怆的预言诗。秦始皇建立帝制以后，中国的王朝兴替，基本都走不出“国祚难超300年”的魔咒。3相应地，随着最高权力的易手，中国的历代皇族，再牛掰也无法续写超过300年的家族辉煌。在残酷的政治斗争中，有些皇族在交出权力的那一刻，已经遭遇了灭顶之灾。1问题来了：琅琊王氏为什么这么牛？
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汉武帝时期独尊儒术，士子通一经就可以入仕，王吉精通五经，学问和人品都相当出众，因此被推举为孝廉。后来，他又获任昌邑国王中尉，这是他人生的重要转折。昌邑国，在今山东菏泽巨野县。从王吉出生的琅琊国（今山东临沂），到昌邑国，现在看不算远，在当时已经是跨郡国了。王国中尉，掌管国中军队，是郡国中非常重要的武官。王吉以文官身份，出任这么重要的职位，可见朝廷对他的信任。史载，刘贺游猎无度，王吉苦苦劝谏，没用。但刘贺为了感谢王吉的忠心，曾派人赠送王吉500斤牛肉。公元前74年，汉昭帝驾崩，因其无子，大将军霍光便召刘贺入朝，立为皇太子。4意思是要刘贺韬光养晦，向霍光示弱，待时机成熟再夺回国家统治权。2
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大意是说，王祥的生母早逝，继母和父亲对其非打即骂，他反而更加恭谨地孝敬父母。面对继母的中伤、迫害，他仍能“笃孝至纯”。父母生病，王祥衣不解带，日夜照顾，汤药必亲自尝过后，再给父母服用。天寒地冻，继母想吃鲜鱼，他脱衣卧于河冰之上，冰被暖化，孝感天地，从冰下跃出两尾鲤鱼。
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此时，正好是魏文帝曹丕当政时期，用人政策一改其父曹操“唯才是举”的做法，首推品行，再看才能。王祥以孝行闻名天下，自然受到朝廷器重，其后为官30余年，步步高升，位列三公。西晋代魏之后，王祥仍为三公，并进封睢陵公。言行可覆，信之至也；推美引过，德之至也；扬名显亲，孝之至也；兄弟怡怡，宗族欣欣，悌之至也；临财莫过让。此五者，立身之本。简单翻译一下：为人表里如一，有始有终，信守诺言，不圆滑世故，这是诚信；把荣誉和成绩让给他人，勇于担当过失和责任，谦逊低调，任劳任怨，此为“推美引过”；孝有大小，孝敬父母只是小孝，而提高修养，建立功业让家族扬名、父母有光，才是大孝；兄弟团结，家族和睦，此为悌；面对利益懂得谦让，生活保持清廉俭朴。史书记载，琅琊王氏“子孙皆奉而行之”，王祥也因此成为琅琊王氏家风的奠定者。这里面其实暗含了历史的大背景。你想啊，曹家、司马家以及后来的刘家、萧家等等，他们的江山都是通过所谓“禅让”得来的，统治者最怕的就是臣下的“忠”，你们都忠君，忠于前朝，那我算什么？他们想到了“忠君”背后的伦理困境，因此决定以“孝”来代替“忠”。在这种背景下，世家大族的家族观念日渐加强，当“报国”与“保家”发生冲突时，往往会选择后者。王祥因为孝名而受到重用，在改朝换代中屡次化险为夷，不断升迁，位居极品，本身就时代“孝大于忠”的受益者。他临终前特别标榜的孝与悌，亦成为此后世族主要的社会价值标准。一个朝代灭亡了，首当其冲是皇族。而善于应变的世族，则好好地迎接下一个朝代，下一个皇族。琅琊王氏能够历数百年、数个朝代而长盛不衰，正是这种社会风气的得益者。
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