春秋时代的霸主，并不是国力强横、战场无敌就可以。齐桓公开创的霸政是一套复杂的体系，霸主要尊天子，攘夷狄，兴灭国，继绝世，保护弱小国家，打击区域强权，维护国际和平……总之，责任很重大。
当时的吴国还比较落后，被视为蛮夷国家。夫差非常想得到中原的认同，所以格外热爱华夏文化。争当诸侯霸主这件事，晋国、楚国这些传统强国已经没多大兴趣了，夫差却要把这种国际关系强行重启。
那些年里，鲁国欺负更弱小的国家，吴国就来打鲁国；鲁国被更强大的齐国欺负，吴国就反转来救鲁国。终于，慢慢确立了鲁国追随吴国、尊夫差为霸主的关系。
鲁哀公十一年春天，齐国攻打了鲁国，于是吴王夫差又来主持正义，去讨伐齐国，打了著名的艾陵之战。结果吴国大胜，杀了一批齐国的高级贵族。战后，吴王夫差给鲁哀公送去齐国甲士的人头，数量是三千颗。甲士是军中精锐，推算一下，齐军阵亡的数量可能达数万人，齐国确实是被打惨了。
但这一仗，吴王夫差是为了自己的霸主地位而来，并不是被子贡忽悠来的。
战争中，子贡确实也有亮点。夫差和齐国开战时，也喊上鲁国一起出兵，倒不是看重鲁军这点战斗力，而是向齐国展示，我的行动代表了国际社会共同的意志。身为霸主，做什么事身边都要有小国支持。
鲁国的叔孙州仇带着军队，跟在夫差身边。夫差赐给他铠甲和剑，说：“奉尔君事，敬无废命。” 认真地承担你的国君交给的任务，得到了命令，一定要完成。
吴王夫差大概觉得，这体现对人家的重视，是文明人的做法。吴国的铸剑技术很高，比中原华夏还高，送上一把剑，也是借机炫个富。
这一下，叔孙州仇傻掉了，因为中原没有赐剑的礼，国君给臣下一口剑，就是告诉他，回去抹脖子吧。
幸亏当时子贡在旁边，他快步上前，说：“州仇奉甲从君。”替他回答：“我接受您赐予的甲胄，追随国君您作战。”于是甲接过来了，剑没要，这事就算圆过去了。
《论语》记录，孔子去世后，叔孙州仇喜欢诋毁孔子，却对子贡评价极高，或许也和这件事有关。而夫差回去后，大概补习了这个知识点，后来赐剑给伍子胥，让他自杀。
总之，这次子贡是很机敏，但属于战地花絮性质，跟大局无关。接下来几年，他还有些不错的表现，但也影响不到大国关系。
于是问题来了。司马迁诚然“好奇”，有时会采纳一些不太靠谱的信息，但自己不编故事。那么他笔下的那个子贡传奇，信息源头是哪里？
就现有资料看，这个故事很可能首先是儒家的对头墨家讲的。
《墨子·非儒》里讲：当年孔子到齐国的时候，齐景公本来打算给孔子一大块封地，被晏婴劝阻了。孔子就怀恨在心，派弟子投到齐国的贵族田常门下。
后来，齐国要攻打鲁国，孔子对子贡说：“举大事于今之时矣！”多年前埋伏的棋子就动了起来。子贡通过田常，让齐国改变计划，不打鲁国而去打吴国。吴国和齐国激战时，孔门弟子一边稳住齐国其他贵族，让田常借机发动叛乱；一边南下越国，让它在背后捅吴国一刀。
于是，“三年之内，齐、吴破国之难”，死者不可胜数——这都是孔子策划的。
这就是说，《史记》里这个故事的梗概，《墨子》里已经有了。区别只是，后者不是突出子贡个人的作用，而是强调孔子领导下的儒家组织的力量。
墨家为什么要这么吹捧儒家？恰恰相反，他们“吹捧”一番，最后是为了说儒家坏。他们要向国君表白，我们墨家才是忠臣，儒家是反政府组织，孔子是各种动乱的总源头：孔某人深谋远虑，和叛贼同谋，费尽心机去做恶事，鼓励民众反抗统治者，教导臣子杀害君主，贤人干不出这种事。
《墨子》里，类似的故事还有很多。比如说，孔子在鲁国做司寇时，和大贵族季氏一条心，抛弃了鲁国国君。后来，国君平叛，季氏失败逃走，城门已经关了出不去。这时孔子出场，展示了惊人的神力，劈断了城门的门栓，才让季氏脱身。
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