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韬光养晦此时朱元璋是有实力也有机会除掉韩林儿的；但是他没有急于下手，一方面是因为，明教分支众多，自己刚接替郭子兴的位置来到总部，尚未站稳脚跟；一方面是因为现在一致对外的阶段，不能内讧；朱元璋的考虑是很有道理的，他眼光长远，颇具城府，同时很有头脑；但是朱元璋也非常有野心，他不是不想夺权，是在等待一个合适的时机；自从来到明教总部，朱元璋就一直在韬光养晦，暗中丰满自己的羽翼。
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抗元战事不断此时明教的主要任务是推翻元朝，这一点在领导集团内部还是达成共识的；于是经过商议决定，对朝廷采取主动进攻。龙凤三年（1357年）和龙凤四年，大宋政权大规模进攻元军，攻陷多座城池，一直打到塞外，夺取上都，摧毁了元顺帝在上都的宫阙；导致元顺帝没法北巡了；可以说这是元朝末年最大规模、最有力度的农民起义，它极大震慑了腐朽的元朝，让统治阶级十分恐惧；同时也引起了朝廷激烈的反攻。当时明教的红巾军很不规范，整体战斗力不强，领导者盗贼出身，没有多少治军经验；攻下城池之后，人们忘乎所以，四处放火打劫，甚至烹食老弱；老百姓怨声载道。这时，元朝派出一员大将名叫察罕帖木儿，他就是《倚天屠龙记》里的“汝阳王”察罕特穆尔；这个人是一个非常有才能的军事将领，他以平定天下、匡复社稷为己任，从龙凤五年（1359年）开始，三年时间内，先后收复了多处领地，横扫中原，歼灭了数百万红巾军，没有让敌人再向前一步；对此，明教上下十分震动，对察罕帖木儿更是闻风丧胆；然而事情发生了转折，1362年，察罕帖木儿被明教将领“花马王”田丰和“扫地王”王士诚合谋设计杀害；这一来，朝野震动，元朝气数已尽。
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更近一步察罕帖木儿死后，元朝统治者将兵权交给他的养子王保保，王保保横空出世，在养父创造的基础上，攻破益都城，手刃杀父仇人田丰和王士诚；韩林儿就落到明教的对手之一张士诚手里，刘福通求助于已经是丞相的朱元璋，请求他救出韩林儿；这时候，朱元璋已经基本掌控了韩宋政权，如果要取而代之，这是个机会，但是朱元璋比较有头脑，他想如果不救韩林儿，一定会落下把柄，有损自己的忠义形象，所以将其救出，安置在滁州；这一来，韩林儿完全依靠朱元璋了，对其追赠三代，能封的都封了，尽全力讨好他。
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时机成熟，取而代之龙凤十年（1364）正月，朱元璋在鄱阳湖大战陈友谅，陈友谅在《倚天屠龙记》中是一个让人咬牙切齿的反派；现实中也是朱元璋最头疼的对手；鄱阳湖一战是我国历史上又一次著名的以少胜多的战役；战争结果是朱元璋大胜，而一直和他纠缠的老对手陈友谅阵亡了。龙凤十二年（1366年，元至正二十六年）十二月，朱元璋朱元璋挑选了一个“良辰吉日”，命手下廖永忠从滁州迎韩林儿回朝，船到瓜步时，韩林儿和随行的刘福通一起，因船翻沉入江中而死。有人说这是朱元璋指使廖永忠干的；有人说这是廖永忠为了讨好朱元璋自作聪明，为此还丢了命；不管怎么看，都和朱元璋脱不了干系：陈友谅一死，南方再也没有什么势力能够威胁到明教了；外患解除，朱元璋觉得登顶的时机已经成熟；而此时韩林儿在滁州，他其实没有一点实权了，但朱元璋考虑，如果不理会韩林儿，自己当教主，恐怕会遭到非议，被指责名不正、言不顺；最好的办法是让韩林儿消失得神不知鬼不觉；廖永忠也没有辜负他期望。
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