有很多历史和考古资料都可以让我们了解茶是怎么开始的 。在长沙马王堆、西汉的竹简墓就发现了茶，证明墓主人是会喝茶的 。我们发现，直到魏晋南北朝，北方人还不喝茶 。茶后来从巴蜀，一直沿着长江下来，到了太湖流域 。往南是茶生长得比较好的地方 。
陆羽生活的时代，喝茶已很普遍 。有几个迹象，也跟陆羽写《茶经》有关：第一，唐朝时，南方喝的茶传到了塞外，北方人开始喝茶;唐朝跟青藏高原的吐蕃人有许多来往，我们发现吐蕃人也喝茶 。换句话说，唐朝时，喝茶的范围已经扩展到塞外 。再继续下去，就是茶马贸易中国不太产马，马都产自塞外，人们就用茶来换马 。另外一个很重要的是，佛教在中国发展出禅宗，禅宗在唐朝大兴，到唐中叶时已经遍布全国 。禅宗打坐，最重要的是灵台空明，但不想事情，很容易睡着，为了提神，禅宗寺庙一律喝茶，并发展出一些寺院的仪式 。禅宗的传播，使得饮茶在全国传播 。北方寺庙喝茶，对北方喝茶习惯的养成影响很大 。茶叶这时变成经济贸易大宗，唐朝有茶政管理茶、收茶税，这意味着茶已经成为贸易和政府收支中很重要的一部分 。《茶经》就诞生于此时，陆羽总结了一切喝茶的经验和过去喝茶的规矩 。
陆羽晚年作自传，提及不喜欢读佛经，“吾性喜儒典，我认为儒，不是“儒家，而是跟佛家对立的东西 。陆羽读的东西非常多，他的作品里儒释道都有 。他在寺院里长大，却不喜欢读佛经，就跟老和尚有很多冲突，导致他逃家，流浪天涯 。陆羽有艺术天份，他浪迹天涯时参加了一个戏班子，后来做了伶正，也就是导演，带着戏班子到处跑，终于被一位郡守发现挽留，有了机会深造、读书，开始有了所谓高雅的追求 。陆羽的学问很好，但是没有功名 。唐朝这个社会，不但讲功名，还讲出身，直到安史之乱之后，世家的力量才慢慢削弱，科举的力量才慢慢起来 。我们研究唐文化的时候就知道，唐朝本是一个贵族化社会，要到后来科举进来的地主阶级的孩子们影响才越来越大，到了宋朝，科举制度变成了主流 。唐朝世族力量非常大，陆羽出身很低，全靠自己，因此受到很多人钦佩 。他交的朋友也很有学问，比如颜真卿就留下了很多唱和的诗歌 。陆羽的著作基本上散失了，可是留了一部《茶经》，而且是完整留存下来的 。换句话说，这部书在当时就被认为了不起，无论是上层人士还是一般百姓都觉得陆羽很厉害 。唐朝晚期，已经有人称他为茶神、茶圣，茶馆、旅社设茶室，都要做一个陆羽的像大家已经把茶这个行业跟陆羽联系起来了 。生意好或是不好，每天都要用茶水浇在他的头上，就是茶界的“醍醐灌顶 。
茶具与审美
写《茶经》时，陆羽很清楚地要把儒释道的精神都融合进去 。陆羽是很有艺术细胞的，对审美的体会非常高：他设计了一个风炉，就要跟自然合拍，上面一定要有五行八卦;他强调的一些东西，跟儒释道的精神很接近，例如对中庸、超越的追求 。陆羽的《茶经》并不长，一共十节，先讲茶的性质，这是植物学;然后讲采茶的方法，怎么辨别茶树的好坏;再列举烹茶、喝茶的器具;再告诉人们怎么制茶、烤茶、研末 。他还提出了茶和水的关系，写过《水品》，但这本书已经散佚;讲到饮茶的精粗之道，古书里面能看到的关于茶的资料，他都列举下来;还说到各地的茶产 。
陆羽也提到了对环境的要求 。他说，茶室本身要置于田园里，茶室里要挂一幅画，或者一幅字讲茶的道理现在到日本茶道大师的茶室，还会看到这样的布置 。
陆羽关于喝茶的观点可以归纳成四点：一是审美感觉的整体性与统一性 。他最具体讲的是茶碗，也就是喝茶的器具，然后延伸到其他环节 。他说喝茶要用瓷器，茶碗的审美要配合饮茶 。他讲的并非不同瓷器的本质区别，而是讲在喝茶时，用哪一种瓷更好，这影响了中国对瓷器的品鉴 。第二，他讲到了择水与用火，讲求“活水与“活火 。第三，他还强调了茶的本色，即茶本身不要乱加东西 。一直到宋朝、明朝，一大群文人雅士都是遵循茶有本色 。不过，老百姓喝茶喜欢在里面放各种东西 。我们现在也发展出各种各样的喝茶方法，可是中国传统审美主流里面，茶本身的真香、真味、本色非常重要 。第四，“茶性俭，强调俭朴之美，发展出简约哲学 。唐后期直到宋元明，都讨论茶跟酒的差别 。敦煌的资料里有《茶酒论》，将茶、酒拟人化，各自阐述所长：茶就跟陆羽讲的一样，是精行俭德的;而喝酒的人说，我酒肉朋友多，大家热闹，我很开心 。在整个通俗文学里面，元代的小说、明代的白话小说以及戏曲里讲到茶跟酒，都是这样 。陆羽的重要性就在于，之后所有茶道的演变，都万变不离其宗，不管是宋代宫廷里、士大夫点茶、庙里面的饮茶法，还是明清文人的清雅茶具，又或者日本茶会，都是从陆羽这一系沿承下来的 。
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