科研人员找到恐龙演化成鸟的重要分子学特征( 二 ) 新华社南京1

研究人员利用现代超微结构检测等多种方法发现，现代鸟类发育成熟的羽毛中， 90%以上由β-角蛋白构成，由它形成的构架纤维直径只有3纳米左右，是支撑鸟类飞行的分子结构基础。而近鸟龙化石的飞羽虽然也有少量β-角蛋白，但主要由α-角蛋白构成。与β-角蛋白相比， α-角蛋白构架纤维直径通常有8至10纳米，它更粗、更软、活动性也较弱，这说明，近鸟龙虽然可能具备了一定飞行能力，但还不足以支撑与鸟类类似的飞行。

运用分子生物学方法，科研人员还进一步探究了1.3亿年前始孔子鸟、1.25亿年前燕鸟等多种原始鸟类的羽毛结构。结果表明，越靠近现代的鸟类，羽毛中β-角蛋白含量越高。距今2000多万年前的鸟类飞羽化石，羽毛分子结构已经和现生鸟类完全相同。

“我们的研究证实，羽毛的分子结构是逐步演化的。早期恐龙的羽毛与飞行无关，而只是为了取暖或者防御。不善飞行的恐龙演化成了会飞的鸟，这是一个复杂的过程，而羽毛结构蛋白的改变是其中非常关键的一步。 ”领导此项研究的南古所副研究员泮燕红说。