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『彗星』忽然破碎 化作二三十块碎片 地球人等待观赏的这颗世纪大彗星

『彗星』忽然破碎 化作二三十块碎片 地球人等待观赏的这颗世纪大彗星
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去年底发现的一颗彗星 ， 今年3月突然变亮 ， 点燃了人们好奇的热情 。
科学家希望 ， 到5月 ， 地球人肉眼就能看见它 ， 它或许可以变成本世纪最壮观的大彗星 。
但美国哈勃望远镜最近发现 ， 这颗彗星破碎了 ， 解体成二三十块碎片 。
天文学家和天文爱好者们的心也碎了 。
发现一蓬彗星
美国宇航局在夏威夷大学资助的“Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System（小行星地球撞击最后警报系统）” ， 缩写ATLAS（阿特拉斯） ， 也是古希腊神话中擎天巨神的名字 。
这个系统由两台相距100英里（1英里约合1.6公里）的天文望远镜组成 ， 专司寻找接近地球的彗星和小行星 ， 每天自动扫描几次天空 ， 看看有没有移动物体 ， 计算小行星轨道 ， 以确定它会不会威胁地球 。
2019年12月29日 ， 它发现了这颗彗星 。 所以彗星以这个系统的名字命名： C/2019 Y4 （ATLAS） 。 方便起见 ， 我们就叫它阿特拉斯彗星 。
说“一颗”彗星也是方便起见 。 彗星呈云雾状 ， 冰结构的彗核 ， 被朦胧的彗发包裹 ， 还拖着动辄几千万公里的彗尾 ， 所以它其实是“一蓬” 。 中国古籍中 ， 彗星也叫“蓬星” 。
突然 ， 大亮
这颗彗星很快变亮 ， 以前所未有的速度变亮 。
刚发现时 ， 它位于大熊座 ， 距太阳约4.39亿公里 ， 星等值接近+20 ， 是微暗天体 。
到3月17日 ， 它的星等值已是+8.5 ， 比预测亮了600多倍 。
星等是指天体的亮度 ， 古希腊天文学家依巴谷在公元前二世纪提出的概念 。 星等值越小 ， 星星越亮；星等值越大 ， 星星越暗 。 没有特殊说明 ， 星等一般指目视的亮度 。
一般来说 ， 太阳的视星等值为-26.7 ， 圆月为-12.7左右 ， 金星在-3.3到-4.4之间 ， 牛郎星0.77 。 肉眼可见的最暗的星等值设定为+6 。
阿特拉斯彗星迅速变亮 ， 耸动了天文学界 。 预测它5月份会肉眼可见 ， 并在5月23日最接近地球 ， 5月31日最接近太阳 。
彗星越接近太阳就会越明亮 ， 所以科学家希望到5月底 ， 它变成一个极亮天体 ， 成为20年来最壮观的彗星 。 有报道说 ， 业余天文学家吉迪恩·布特宁推测 ， 照这么亮下去 ， 阿特拉斯彗星可能亮到-24.7 ， 与太阳争光可也 。
此前最明亮的彗星 ， 是1965年9月4日 ， 日本业余天文学家池谷薰和关勉发现的池谷·关彗星 。 它当年10月2日过近日点时 ， 变得异常光亮 ， 据称其视星等达-17 ， 被称为近千年最亮最壮观的彗星 。
这颗新彗星 ， 能更亮吗？
上次的彗星奇观
上次在北半球看到明亮彗星 ， 还是在1997年 。
那颗彗星是美国的天文爱好者艾伦·海尔和汤玛斯·波普分别独立发现的 ， 以他俩的姓氏命名：海尔-波普彗星 。
它在木星轨道之外 ， 天文学家说 ， 如果把它放在哈雷彗星的轨道上 ， 将比哈雷彗星亮上千倍 。 它在近日点时 ， 星等值为-1.4 ， 在城里也能肉眼看到 ， 是追星族的一场饕餮盛宴 。 2006年1月 ， 日本的天文爱好者还在澳大利亚拍摄到了它远去的背影 。
天文学家还发现 ， 这颗彗星的黄色彗尾 ， 带有金属元素钠 。
据计算 ， 它下一次回来 ， 是在两千年之后 。 而且它也可能不是第一次来太阳附近游荡 ， 古代人可能见过它 。
上次在南半球看到的明亮彗星 ， 是澳大利亚天文学家麦克诺特发现的麦克诺特彗星 。
2006年8月7日发现时 ， 它的星等值为+17 ， 三个半月后 ， 达到+8 ， 然后继续迅速变亮 ， 到2007年1月10日以后 ， 超过-2 ， 在南半球 ， 在北半球高纬度地带 ， 白天肉眼可见 。
这两颗彗星 ， 曾给天文学家和天文爱好者带来巨大的享受 ， 以及难得的研究机会 。
他们希望 ， 这颗阿特拉斯彗星 ， 也能像这两颗彗星那样 ， 变成天文盛宴 。


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