天文|天文小知识：大彗星是什么？我们什么时候能看到？( 二 )
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大家都认为2011年的洛夫乔伊彗星是一颗大彗星 。 但是 ， 它主要在地球的南半球被观测到 。 在这张图片中 ， 在夜辉下的地球地平线附近可以看到洛夫乔伊彗星 。 这张照片是2011年12月22日 ， 美国宇航局宇航员丹·伯班克 ， “远征30号”的指挥官 ， 在国际空间站上拍摄的 。
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Lovejoy彗星(C/2014 Q2) ，2015年1月18日摄于奥地利 。 这并不是南半球所熟知和喜爱的2011年大彗星洛夫乔伊 ， 而是2014年末和2015年初的相当壮观的洛夫乔伊彗星 ， 它因数字天文摄影技术的稳步发展而出名 。 图片来自G. Rhemann
对彗星迷来说 ， 1996-1997年都是关于海尔波普的年份 。 它主要是一颗北半球的彗星 。 一连几个星期 ， 海尔波普彗星一直是我们西边天空的一个固定物体 ， 它可能成为历史上被观看次数最多的彗星之一 。
这颗彗星确实是一颗主要的彗星 ， 但是是一颗大彗星吗?
几乎所有的彗星的能见度都很短 。 海尔-波普彗星打破了之前在我们的天空中1811年大彗星近两个世纪的保持记录 。 1811年的这颗彗星在9个月的时间里都是肉眼可见的 。 海尔波普彗星在历史性的18个月里都能被观测到 ， 这确实是彗星中的小卡尔瑞普肯 。
海尔波普在早期是明亮的 ， 差不多但又不完全像金星那样明亮 。 它的原子核的大小——彗星的冰核 ， 在太空中飞驰——的速度估计为60公里+/- 20公里(37英里+/- 12) 。 这使得海尔-波普彗星的彗核比哈雷彗星的彗核大6倍 ， 是罗塞塔彗星的20倍 ， 即67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星 。
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海尔-波普有一条长尾 ， 长达30度 ， 但是 ， 几乎在它的整个可视周期内 ， 明亮可见的却是相对较短的不超过10度的尾巴 。 是的 ， 一些更早的大彗星也许并没有30度长的尾巴 ， 但他们却十分明亮 。
Bright通常意味着像金星一样明亮或者更亮 。 海尔-波普就没有那么亮 。 一些大的彗星在白天可以看到 ， 但是海尔-波普彗星却不能 。
最后 ， 我们不得不承认海尔-波普跨越了“大”的边缘 。
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1974年1月11日的韦斯特彗星和1973年的科胡特克彗星（插图） 。 图片来自亚利桑那大学/卡特琳娜天文台/美国宇航局
早在1973年 ， 科胡特克彗星的首次发现就引起了天文观测者的高度重视 。 根据它被发现的距离和亮度 ， 天文学家预测这将是本世纪之最 ， 也许是一生一遇的天文大事件 。
然而科胡特克并未如料 ， 它闪灭了 。 虽然这令天文观测者很是失望 ， 但对于专业的天文学家来说 ， 对科胡特克的持续观测是很有价值的 。
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天文学家们认为科胡特克给了他们一个教训 。 那一年 ， 很多天文学家们在户外参加群众的“天文社团” ， 试图向失望的人们描绘那颗难以观察到的彗星 。
不幸的是 ， 这一教训使天文学家轻视了“大彗星”之名的另一个竞争者——1976年的韦斯特彗星 。 这种忽视充满了戏剧性：韦斯特彗星并没有让人失望 ， 反之 ， 这是一个相当惊艳的彗星！但是由于天文学家们悄无声息加之媒体并未发布相关报道 ， 很多普通的天文观测者都忽视了它 。 因此韦斯特彗星并没有像本该有的那样被观测和欣赏 。
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洛夫乔伊彗星（Comet Lovejoy）（2011） ， 2011年12月22日摄于智利圣地亚哥
图片来自Y. Beletsky (LCO)/ ESO
在韦斯特彗星之后 ， 跳过海尔-波普 ， 我们需要快进31年直达2007来欣赏下一颗真正的大彗星——它被超过50颗彗星的发现者 ， 彗星猎手Robert H. McNaught挖掘 。 这颗彗星有时也被称作“2007年的大彗星” 。 身在北半球的你不记得当年有这样一颗大彗星？那是因为彗星轨道的倾角和高偏心率导致很多彗星只能从地球的一个半球观测 ， 这也是2007年彗星麦克诺特的情况 。
2007年的彗星麦克诺特只有南半球的天文观测者有机会一览芳容 。 四年后 ， 也就是在2011年时 ， 另外一颗大彗星洛夫乔伊彗星又一次在南半球的天空出现了 。
北半球的观测者只能通过数字时代的技术手段远距离来观看者两颗彗星 。
或者 ， 他们可以搭乘一辆昂贵的便车 ， 将自己置于南半球 ， 来亲身体会这一美丽的景象 。
因此 ， 现在考虑下面的图表 ， 其中主要的大彗星的记录可以追溯到1680年 。 请记住在大约200年前 ， 这个天文记录似乎就已经达到了一个很高的保真度了 。 从统计学上看这个数据 ， 它揭示了什么呢？
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