Array|这些年来，我们未止对火星生命的探索( 二 )
甲烷的周期性变化 ， 图源：xue63.
“这是个了不起的发现 ， 因为在地球上 ， 大气中的许多分子并没有季节性的变化 ， 因此火星上的化学物质会发生季节性变化是很不同寻常的 。” 艾根布罗德说 。
韦伯斯特和他的同事们猜测季节性变化可能由于甲烷来自地下深处 ， 而火星表面的温度波动会阻止甲烷向上流动 。而在冬天 ， 气体可能被冰封在地下的冰晶中 ， 称为包合物 ， 在夏天冰晶融化并释放出气体 ， 因此甲烷浓度发生变化 。
可没有人能回答甲烷是从何而来 。
美国宇航局戈达德科学家迈克尔·玛玛（Michael Mumma）说：“我们无法确定今日所观察到的甲烷到底是蛇纹石化（含铁岩石与液态水之间的化学反应）还是某种微生物活动的产物 。”“也许可能是远古时代就在缓慢储存着 。”
生命探索仍在继续 。
专家们将这两项发现视为天体生物学的里程碑 。
“这一令人振奋的消息表明现在的火星仍然是一个活跃的星球！” 加州理工学院的行星科学家Bethany Ehlmann说 ， “这里没有寒冷和死亡 ， 它徘徊于可居带” 。
但是韦伯斯特和其他人强调 ， 这些研究本身并不是火星有生命存在的证据 ， “我们所观察到的并不排除是生命活动的可能性 ， 但这并不是确切的证据 。”
为了获得更加明确的答案 ， 研究者需要向火星发送更加灵敏的设备以检测生命迹象 。在与无生物的星球相比 ， 地球上的生物产生的甲烷更多 ， 而乙烷气体更少 。如果研究者们在火星上观察到了类似的现象 ， 那生命存在的可能性就会大大增加 。
探索永不停歇
欧洲航天局的ExoMars火星车定于2020年登陆 ， 能够在火星土壤表面钻探超过6英尺 ， 并且使用其机载设备进行样本检测 。NASA预定的Mars 2020探测器能够将火星的泥土打包 ， 并且将样本送回地球 。
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ExoMars火星车 ， 图源：Marsnews.
现在 ， ExoMars任务（是一个由ESA和NASA进行的非载人火星探测任务）也在正在取得重大进展 。该任务的一个火星微量气体轨道探测器与2016年抵达火星 ， 用以收集数据绘制火星的甲烷图 ， 甚至可能会发现甲烷的来源 。
“我们的团队正在用最精密的模式进行测量 ， 并从中获取甲烷的数据” ， 火星微量气体轨道探测器项目的H?kanSvedhem在一封邮件中说 ， “我们相信在几周内就会得到结果 。”
作者: Michael Greshko
FY: 牧小晨
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