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|如果地球遭到撞击


|如果地球遭到撞击
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北半球是观测 Neowise 彗星的最佳位置 。 图片来源 美国国家航空航天局
综合编译胡文利
近日 ， 一颗直径约5公里的彗星吸引了全世界天文爱好者的目光 。 7月3日起 ， 这颗名为“Neowise”的白色光球摇曳着斑斓的彗尾划过夜幕 ， 向太阳的方向一路飞去 。
直到3个月前 ， 还没人知道Neowise的存在 。 名为“近地天体宽视场红外勘测探测器”（NEOWISE）的太空望远镜在执行监测近地天体任务时发现了它 ， 新彗星因此得名 。
“在这件事上 ， 我们是幸运的 。 ”美国国家航空航天局（NASA）官员林德利·约翰逊在新闻发布会上表示：“因为Neowise正好进入了望远镜的观测范围 。 ”
NASA预测 ， Neowise有可能成为本年度最热门的天文现象 。 未来 ， 随着Neowise接近地球 ， 北半球的居民可以通过肉眼清晰捕捉到它的踪迹 。
据美国有线电视新闻网（CNN）报道 ， 今后一段时间 ， Neowise将出现在夜幕中 ， 并于7月22日到达与地球最近的位置 ， 距离我们约1亿公里 。 再过一段时间 ， 它就会彻底离开我们的视线 。
小行星的“破坏力”十分惊人
美国“商业内幕”网站称 ， 彗星是一种温和而美丽的天体 ， 但它的出现让人们意识到地球的脆弱 。 每年都有对地球造成潜在威胁的天体悄然造访地球 ， 它们中的大部分只是匆匆而过 ， 但难免有一些冲入大气层 ， 在地球上留下永久的痕迹 。
彗星往往行踪诡秘 ， 人们很难发现它们 。 这些不速之客只需要很小的体积就能造成极大的破坏 ， 其撞击地面时发出的巨大能量足以摧毁一座城市、一个国家 ， 甚至一颗星球 。
在46亿年的漫长生命里 ， 地球经历过无数次天体撞击 ， 其中破坏力最大的一次发生在6500万年前：一颗小行星撞向地球 ， 掀起数公里高的巨浪 ， 释放出几十亿吨硫磺 ， 长年累月遮天蔽日 ， 终结了长达1.7亿年的恐龙时代 。
2013年 ， 一颗直径约20米的陨石在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸 ， 产生的冲击波震碎了居民的窗户 ， 造成1400多人受伤 。 科学家们称这种小型天体为“城市杀手” 。 根据NASA的模型 ， 像车里雅宾斯克爆炸这样规模的天体撞击事件 ， 大约每60年就会发生一次 。
“追踪”近地天体并不容易
理论上 ， 人类用现代科技应对近地天体带来的威胁并非难事 。 NASA曾提出过一些削弱其威力的假想 ， 比如：向近地天体发射航天器 ， 在其附近引爆 ， 或者用激光加热天体表面 ， 使其改变运行轨道 。
但截至目前 ， 这些方法都是纸上谈兵 。 一个重要原因是 ， 多数情况下 ， 人类并没有意识到这些天体的存在 。 “近年来 ， 我们可能只发现了大约三分之一具有潜在威胁的近地天体 。 ”约翰逊表示 。
目前 ， 追踪近地天体的唯一方法是通过望远镜探测天体反射的阳光 。 不过 ， 天体体积越小 ， 反射光线就越弱 ， 有些天体还会吸收光线 。
2019年 ， 一颗直径约130米的小行星飞向地球 ， 直到距地球7.2万公里处才被人发现 。 “不知道它从哪儿冒出来的 。 ”澳大利亚天文学家迈克尔·布朗告诉美国《华盛顿邮报》 。 在天文领域 ， 7.2万公里是个渺小的数字 。 值得庆幸的是 ， 这颗小行星并未给地球造成伤害 。 由于小行星掠过地球的时速将近8.7万公里 ， 科学家来不及采取措施阻止其继续靠近地球 。 事后 ， 惊魂未定的科学家以“2019 OK”为其命名 ， 听起来就像“2019年没事儿” 。
NEOWISE任务旨在用红外线对整个天幕进行两次扫描 ， 监测近地天体只是它的附带工作 。 “这台望远镜早已过了使用期限 。 ”该项目首席研究员艾米·迈因策告诉“商业内幕” ， “我们不确定它还能用多久 ， 理论上最多还能用一年 。 ”
2019年9月 ， NASA宣布了“近地天体监控计划”（NEOSM） 。 与NEOWISE不同 ， NEOSM专门追踪近地天体 ， 通过红外传感器探测到哪怕最难以被发现的黑暗行星 。 阳光会使天体升温 ， 即便不反射光线 ， 也会发出红外线 。 不过 ， 该项目仍处于早期阶段 。 如果融资顺利 ， 该计划最早将在2025年启动 。


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