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##马斯克的Neuralink 是先知的指引还是无知的妄想？2020-08-12 10:52:310阅( 三 )


科学界的质疑
尽管Neuralink的已有成就令人印象深刻 ， 但许多科学家对其提出的终极目标深表怀疑 。 2019年7月 ， 播客《裁决》（Verdict）上发表的一篇文章<5>对马斯克的宏愿提出质疑 。 文中 ， 人工智能和机器人学名誉教授夏基（Noel Sharkey）认为 ， 马斯克为了跟上人工智能的步伐而对脑横加干涉是可笑的 ， 没有任何研究或证据能支持马斯克所谓的“人工智能将崛起并杀死我们”的观点 ， AI只是一种工具 ， 决定如何使用它的是人 。
新南威尔士大学人工智能和数据教授托比·沃尔什（Toby Walsh）认为 ， 人类需要与人工智能融合来获得拯救的观点值得怀疑 ， 我们无法跟计算机比速度和记忆力 ， 但我们拥有的情商和社交能力、创造力和适应能力 ， 就是人类能够一直领先于机器的地方 。 他还表示 ， 马斯克以不能按时实现承诺而闻名 ， 针对健康人的神经联结或许要等到几十年以后 。
2020年5月13日 ， Facebook人工智能部门负责人、卡耐基梅隆大学计算机科学家佩森蒂（Jerome Pesenti）发布推文 ， 批评马斯克在人工智能方面不知所云 ， 并认为现在还根本不存在人工通用智能这样的事物 ， 人工智能的发展离人类的智能还差得很远 。
显然 ， 对马斯克人机融合的思想 ， 人们的看法还存在很大的分歧 。 究竟孰是孰非 ， 还有待检验 。
笔者点评
就SpaceX和Tesla的情况来看 ， 马斯克在创办公司时把近期目标和长远目标结合起来的做法是有启发性和有希望的 。
在笔者看来 ， Neuralink的近期目标也有望为残疾人带来福音 ， 尽管在时间表上未必能如马斯克所设想的那样乐观 。 但其远期目标从原则上和实际可行性上来说都颇成问题 ， 非常可能成为空中楼阁 。
SpaceX和Tesla的远期目标虽然宏大 ， 但基本上是纯粹工程技术性的 ， 都有坚实的理论基础作为后盾 。 相比之下 ， Neuralink的远期目标是“建立全脑接口和脑机融合”——而我们对人脑的认识还非常肤浅 ， 至今都还没有任何有关脑功能机制的理论框架 ， 可预见的未来也难以发现 。
因此 ， Neuralink的远期目标并非是纯粹的工程技术问题 ， 也牵涉到科学问题 。 而科学上的关键问题往往难以完全凭借大量的人力、物力投入就能按计划实现 ， 有时也要靠机遇和运气 ， 靠天才的灵光一闪 。
Neuralink远期目标的问题究竟在哪里？
首先 ， 脑中有860亿个神经元 ， 要想同时测量如此巨量神经元的活动 ， 目前看来还没有实现的可能 。
退而求其次 ， Neuralink 团队把长远目标定为同时记录一百万个神经元（笔者不知道这个数字是怎么估计出来的 ， 就其抽样比例来说 ， 相当于称如果对8万个人作调查 ， 就掌握了全世界人的情况 ， 这个预设令人怀疑） 。 虽然“史蒂文森定律”表明 ， 迄今为止我们能够同时记录的神经元数量似乎每过7.4年就会翻一倍 。 <4>
但这是一条经验定律 ， 是否能永远灵验大成问题 ， 即使一直保持这个速度 ， 也要到本世纪末才能达到一百万的数目 ， 到 2225 年才能记录大脑中每一个神经元 。 不过 ， 任何按指数规律增长的过程 ， 到了某个时候必然因其他因素的制约而显著放缓 ， 甚至变平坦 。
此外 ， 由于颅内容积有限 ， 即使是用比电极丝更细的电极 ， 要在颅内植入860亿根电极也是不可能的 。 当然全脑接口的支持者也可以争辩说 ， 将来也可能发展出完全不同的新型电极 ， 例如利用2011年左右发展起来的神经尘（neural dust）技术 ， 神经尘是一种一百微米大小的硅传感器 ， 可以撒进大脑皮层 ， 利用附近软脑膜上方一个三毫米大小的设备通过超声波与神经尘进行沟通 。
但是神经尘本身已经和大的神经元体积相当 ， 所以要在脑中撒进等量的神经尘依旧不大可能 。 也有人提出可以采用光遗传学或者使用碳纳米管之类的新方法 ， 但到目前为止都还只是一些设想 。
即使实现了同时记录所有神经元的电活动 ， 如何处理这样超海量的数据也是个大问题 ， 并且光记录神经元的电信号也未必能反映脑的全貌 。 因为脑本质上是一种电-化学机器 ， 除了电活动之外 ， 像神经递质、神经调质之类的化学物质在脑活动中也极其重要 ， 而全脑接口完全没有考虑这些因素 。
另一个被忽略的因素是 ， 脑中比神经元数更多的神经胶质细胞的作用尚不明确 。 关于这些问题以及所谓的“心智上传”和“数字永生”都只是一种迷思 ， 笔者在和卡尔·施拉根霍夫博士的讨论中对此已有详细的分析<6> ， 此处不再赘述 。
全脑接口的支持者争辩说：“未来总会有一些过去的人难以相信的普适技术出现……人总是低估人类的群体力量 。 ”此话虽有一定道理 ， 但我们不能把可能性绝对化成必然性 。 尽管人的群体智慧无与伦比 ， 技术的发展也常常出乎一般人的预料 ， 但是这并不等于说无论什么样的设想一定都能实现 ， 特别是在有限的时间内实现 。
笔者观察到一个有趣的现象 ， 那就是在关于揭开脑的奥秘方面 ， 神经科学家往往非常谨慎 ， 而技术专家则往往心雄万夫、气冲斗牛 。 这可能是技术专家对脑不够了解的缘故 ， “无知者无畏” 。 其实 ， 马斯克本人也说过：“没有对技术的充分理解 ， 我认为很难做出正确的决策 。 ”


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