科学|太阳系火木星中间的小行星有多少，科学家估算有50万颗
1801年1月1日夜晚 ， 地中海的意大利西西里岛上 ， 一处不大被人 知道的巴勒莫天文台里 ， 台长皮亚齐并没有因为是一年一度的元旦 ， 而 放弃大好的晴天停止观测 。他仍一如既往地在自己的望远镜旁工作 ， 观 测、寻找、记录 ， 一点也不比平常轻松 。在观测金牛星座中的恒星时 ，他发现了有一颗“行动”有点特殊而值得进一步注意的天体 。
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皮亚齐一开始认为这大概是一颗彗星 ， 可是它为什么不像一般彗 星那样 ， 有一个云雾状的头部和拉长了的尾巴呢？消息很快传播开来 ，传到每个关心着寻找新行星的天文学家的耳朵里 ， 大家抓紧时间观测 ，迫不及待地想弄个水落石出 。经过一两个月的观测 ， 资料愈来愈丰富之 后 ， 新天体的“身份”终于真相大白了 。
当时很多人以为这个新天体有可能就是30年前有人预言的、大家一直 在寻找而没有找到的、位于火星和木星之间的那颗太阳系第八大行星 。
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没有多久 ， 新天体与太阳间的确切距离被算了出来 ， 是2.77天文单 位 ， 那么它的直径大小又是多少呢？科学家们得出的结果是700多千米 (目前 ， 它的直径被定为1〇〇〇千米） ， 只及我们地球的卫星——月球 直径的20%略多一些 。这么小的一个天体无论如何是不可能获得“大行 星”的称号的 ， 可是它终究还是像大行星那样绕着太阳转呀 ， 这是无法 否定的 。结果是 ， 它获得了“小行星”的名称 ， 是太阳系里一种人类前 所未知的、十足的“新品种”天体 。
皮亚齐发现的那颗小行星被称为“刻瑞斯”（Ceres) ， 在罗马神话 中 ， 她是古代意大利专管粮食丰收的女神 ， 我国把她翻译为“谷神星” 。
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1802年3月 ， 第二颗小行星被德国的一位天文爱好者奥伯斯医生于无 意之中发现 。被命名为“帕拉斯”（Pallas) 。帕拉斯是希腊神话中智慧 女神雅典娜的别名 ， 我国把她译为“智神星” 。
1804年9月 ， 德国天文学家哈定又发现了一颗小行星 ， 比前两颗还 小 ， 第3号小行星被称为“朱诺”（Juno),是罗马神话中大神朱比特的 妻子 ， 我国把这颗小行星译为“婚神星” 。
1807年3月 ， 2号小行星的发现者奥伯斯 ， 还是在那同一个空间区域 里 ， 再次发现了一颗小行星 ， 这就是4号“威斯塔”（Vesta) 。在罗马神 话中 ， “威斯塔”是灶神和火神 ， 在古罗马 ， 几乎每个家庭都把她供奉 在房子的中央 。我国把它译为“灶神星” 。
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4颗小行星都挤在不大的空间里绕着太阳运转 ， 这对天文学家们来说 是闻所未闻的 。从此之后 ， 每年都有几颗或若干颗小行星被各国天文学 家观测到 ， 并登记到小行星表中来 。19世纪60年代末 ， 发现的小行星数 突破100颗 。70年代末 ， 达到200颗 。就这样 ， 到19世纪末 ， 发现的小行 星数已超过400颗 。20世纪中期 ， 这个数目增加得更快 ， 第1000号小行星 是在本世纪20年代被发现的 。60年代 ， 已正式编了号的小行星超过2000 颗 。80年代 ， 已超过3000颗 。到1996年1月初 ， 已达6160颗 。而且已经被 初步发现但尚未最后得到证实和编号的小行星数量正在增加 。
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