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天文|金星上已经发现微生物？


地球最近的邻居——金星 ， 在大气中有微生物吗？一个国际天文学家团队已经找到了虽不确定却也颇有说服力的证据 。
天文|金星上已经发现微生物？
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艺术家描绘的金星大气中的磷化氢分子图 。 据科学家所知 ， 在地球上 ， 磷化氢只能由微生物产生 ， 或实验室人工产生 。 图片来源：欧洲南方天文台（ESO）
/M.Kornmesser/L.Cal?ada/美国航空航天局（NASA）/喷气推进实验室-加州理工（JPL-Caltech）/英国皇家天文学会/署名：CC BY 4.0 。
这篇文章在今天解禁前意外进入谷歌搜索 。 地球天空（EarthSky）对由此造成的任何混乱或不快深表歉意 。
我们大多数人都熟悉亚瑟·柯南·道尔爵士的这句话 ， 他塑造了福尔摩斯这个角色：
“一旦你排除了不可能的 ， 剩下的 ， 不管多么不可能 ， 都必然是事实 。 ”
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本周 ， 科学家们宣布了一项令人难以置信的发现：金星大气中存在微生物生命的初步证据 。
太空迷们都知道 ， 金星表面酷热难耐 ， 热得足以融化铅 。 这是最不可能找到任何生命的地方之一 。 但是金星微生物的迹象并不是来自该行星的表面 ， 而是来自其大气层 ， 那里的环境还可以合理地描述为“与地球近似”。
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应当注意 ， 这个新发现还不是金星上有生命的确定证据 。 但研究人员给出的理由令人信服 。
令人振奋的发现来自美国和英国的科学家 ， 他们分别在麻省理工学院（MIT）、卡蒂夫大学、曼彻斯特大学等 。 卡蒂夫大学的简·格里夫斯（ Jane Greaves ）领衔了这次研究 。 英国皇家天文学会（RAS）上周通过Zoom为采访人员们提供了一个在线新闻简报 ， 其中三名研究人员参与讨论了研究结果 。 RAS还发布了一份新闻稿 。 这项科学研究于今天 ， 2020年9月14日 ， 发表在知名期刊《自然·天文学》（Nature Astronomy）上 ， 经过了同行评议 。
我们了解金星的一些情况 ， 很大程度上要归功于太空探测器的访问 。 就我们所知而言 ， 金星一直被认为是最不可能支持生命的地方之一 。 由于足以融化铅的灼热温度和星球表面极强的气压 ， 更不用说云层中含有大量的硫酸了 ， 金星远非张开双臂欢迎生命的到来 。
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然而 ， 一些科学家推测 ， 生命可能存在于更高处的大气中 ， 那里有一个“温带区域”的温度和压力与地球相似 。 科学家们就是在这个区域作出了此次发现 。
研究者们到底发现了什么？
简单地说 ， 他们在金星的大气中发现了一种本不应该存在的气体 ， 在地球上 ， 这被认为是一种确定无疑的生物存在的信号 。 这是一种很臭的气体 ， 叫做磷化氢 。 据科学家所知 ， 制造磷化氢的方法只有两种 ， 一种是在实验室中人工合成 ， 另一种是由生活在无氧环境中的某种微生物产生的 。 既然金星上并没有任何（已知的）外星人实验室 ， 所以只剩一个可能性——微生物 。
这次探测中研究人员使用了位于夏威夷的麦克斯韦望远镜（James Clerk Maxwell Telescope）和位于智利的阿尔玛（ALMA）望远镜 。 根据麻省理工学院的研究者们此前发表的研究 ， 如果在一颗岩质行星上发现磷化氢 ， 将是生命存在的可靠证明 。 因此 ， 金星上的这一发现具有令人兴奋的意义 。
但在宣布这一引人好奇的证据之前 ， 研究人员当然还想排除其他可能的解释 。 他们考虑并测试了多种在没有生命的情况下可以产生磷化氢的场景 ， 但最终都排除了可能性 。 麻省理工学院专业研究磷化氢的克拉拉·索萨·席尔瓦（Clara Sousa Silva）在一份声明中表示：
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想要证伪是非常困难的 。 当前 ， 天文学家想出各种方法来证明可以在没有生命的情况下产生磷化氢 ， 我对此表示欢迎 。 欢迎大家都来参与这项工作 ， 因为我们已经穷尽了现在可以想到的不依靠生命制造磷化氢的所有可能性 。
在金星上发现磷化氢是个意外的收获！这一发现引发了诸如生物如何在金星上生存等许多问题 。 在地球上 ， 一些微生物可以耐受环境中高达5%的酸性物质 ， 而金星上的云层几乎完全是由酸性物质构成的 。
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