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外星“生物采矿”可行！

科技日报北京11月10日电 （采访人员张梦然）英国《自然·通讯》杂志10日发表了一项天体物理学新突破：科学家发现 ， 微生物能在零重力条件下提取岩石中具有经济价值的元素 。 这一发现表明 ， 让微生物进行“生物采矿”是可行的 ， 不但能补充地球资源 ， 还将成为人类定居其他行星的重要条件 。
稀土元素（REE）具有独特的磁性或催化性能 ， 是电子器件中的关键成分 ， 也在导弹、智能武器、导航仪、喷气发动机等军事高新技术领域有重要应用价值 。 但是 ， 这些稀土元素的开采难度大、成本高 ， 而且很快将供不应求 。 而随着人类开始探索其他行星 ， 找到高效、简单的提取稀土元素的方法至关重要 。
现在 ， 微生物已经被用来开采地球岩石中的稀土元素 ， 但让它们在太空中发挥这一作用仍未提上日程——究竟它们能否在低重力或零重力的条件下完成这项工作 ， 依然是个未知数 。
此次 ， 包括英国爱丁堡大学科学家查尔斯·库凯尔及其同事在内的研究团队 ， 评估了国际空间站上3种细菌在微重力和模拟火星重力条件下的生物采矿潜力 ， 这3种细菌分别是鞘氨醇单胞菌、枯草芽孢杆菌和贪铜杆菌 。 研究团队特意测量了这些细菌的提取效率——从玄武岩（类似于月球和火星表面的大部分物质）浸出的14种不同稀土元素的含量 。 同时 ， 他们还在地球上进行了普通重力条件下的平行实验 。
研究人员发现 ， 鞘氨醇单胞菌在3种重力条件下都能让玄武岩浸出稀土元素 ， 而且该细菌的浸出率在3种重力条件下都差不多 ， 玄武岩中含量最丰富的稀土元素的浸出率最高（铈和钕的浸出率约为70%） 。 测试中 ， 其他细菌的浸出率或是在低重力条件下减少 ， 或是在任何实验条件下都无法浸出稀土元素 。
这一结果表明 ， 虽然微生物的生物采矿能力具有生物体特异性 ， 但这种能力在太空和类似火星的重力条件下 ， 是可以存在的 。
总编辑圈点
【外星“生物采矿”可行！】人们已经学会了“使唤”微生物来开采矿石 。 将矿石用菌落混合液冲刷 ， 在微生物释放的物质下 ， 矿物发生溶解 ， 人们再从浸出液中萃取铜、金、稀土等有价值的元素 。 这一方法 ， 在太空中就显得更有必要性 。 不需太大型的器械 ， 可以就地召唤“开采工人” ， 成本低 ， 毒害物质少 。 欧空局去年在国际空间站上做了实验 ， 结果显示 ， 部分微生物在微重力条件下仍能兢兢业业工作 ， 且“业绩”相当不错 。 所以 ， 用好微生物 ， 或许是人类在太空建立文明的重要一步 。


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