美国历史学家斯塔夫里阿诺斯将康熙大帝誉为“卓越的军事家”“精细的管理者”及“渊博的学者”。法国通才学者莱布尼茨则将康熙大帝称作“空前伟大的君主”。
康熙五岁开始读书识字，很快便显露出勤奋好学的天分。他后来回忆读“四书”时，“必使字字成诵，从来不敢自欺”。读《尚书》时，“于典谟训诂之中，体会古帝王孜孜求治之意”。他由此养成了读书的好习惯，以致“好学不倦”“乐此不疲”。
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公元1661年2月5日，年仅24岁的顺治帝染疾病逝。临终前，根据德籍天主教耶稣会神父汤若望的建议，顺治帝以遗诏的形式册立出过天花具有免疫力的玄烨为继承人，并指派索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政。
选择这四人辅政颇有深意。首先，为避免“皇叔父摄政王”多尔衮专权干政的前车之鉴，这四人无一人是宗室成员；其次，这四人全部来自皇帝亲任旗主的“上三旗”：索尼来自正黄旗；苏克萨哈来自正白旗；遏必隆和鳌拜则来自镶黄旗。
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2月8日，年仅八岁的玄烨即位于太和殿，立年号“康熙”。公元1663年，生母佟佳氏病故。短短两年间，父母相继离去，让小玄烨内心十分悲苦。他后来回忆，幼年在父母膝下，“未得一日承欢”。
辅政之初，四大臣尚能相安无事。后来，以战功封爵，有“满洲第一勇士”之称的鳌拜与同是镶黄旗的遏必隆结成同党，向正白旗的苏克萨哈翻起旧账。他说当年在摄政王多尔衮的主持下，将原定划归镶黄旗的永平府一带的良田划给了正白旗，而划给镶黄旗的却是河间府一带的薄地。这种不公正的裁定现在应当纠正过来。
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鳌拜主动挑起事端引发部分官员不满。户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚和保定巡抚王登联先后上疏质疑鳌拜，竟遭鳌拜杀戮弃市。年老多病的首辅索尼无意卷入争斗，但又看不惯鳌拜的专横与霸道，于是援引顺治帝14岁亲政的先例，建议康熙帝也照此办理。
公元1667年农历六月，索尼病逝。同年的七月初七，康熙帝依索尼之议亲政。自觉无力与鳌拜抗衡的苏克萨哈主动给康熙帝打报告，要求到遵化为顺治帝守陵，但鳌拜仍没放过他。鳌拜给苏克萨哈罗织了二十四条罪状，矫旨诛杀了苏克萨哈全家。这让康熙帝内心大为恼火，但他不露声色，引而不发。
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康熙帝亲自挑选了一批身强力壮的亲贵子弟，每天指挥他们在宫中玩一种叫“布库”的摔跤游戏。鳌拜见了，以为皇帝年少贪玩，不以为意。公元1669年的一天，鳌拜应召入宫，那些少年摔跤手一拥而上，将其擒获。不几日，“专案组”整理出鳌拜的三十条罪状，建议将其“斩立决”。
康熙帝念及鳌拜屡立战功且无篡弑之罪，决定给他“终身监禁”的处罚。没过多长时间，一生骄横的鳌拜死于囚禁之所。至于遏必隆，康熙帝仅削去他的爵位，其他待遇均予保留。
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智擒鳌拜，让人对16岁的少年天子刮目相看。他的睿智果决与宽仁之心，已显露出政治家的风范。
康熙帝亲政后，亲笔书写了三项“当务之急”贴在宫中的柱子上，这便是“三藩”“河务”与“漕运”。“三藩”所以成为康熙帝心中的隐忧，势所必然。吴三桂降清后，被封为平西王，率部从西北打到西南，协助清军剿灭了李自成的主力部队，并彻底摧毁了流亡缅甸的南明“永历政权”。
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