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二、以莫高窟北朝石窟分期为例作具体说明敦煌莫高窟规模大，洞窟多。本文所涉及洞窟是指莫高窟现存的隋代以前诸窟。根据对莫高窟隋代以前洞窟考察研究，共存三十六窟，其中比较完整者三十二窟（即第268、275、272、259、254、251、 257、263、260、437、435、431、248、249、288、285、286、247、432、461、438、439、440、428、430、290、442、294、296、297、299、301窟），残破或被重改较甚者四窟（即第487、265、246、441窟）。但有编号者却有四十一窟，其中禅窟第268窟共编5号，除主室外，其附属小禅窟又编了第267、269、270、271号四个号；第272窟所附两个禅僧窟，编为第273窟。现存隋代以前三十六窟，它们的时代大致分别属于十六国末期、北魏、本魏、北周。早期的洞窟除第461窟在莫高窟北区外，均在莫高窟南区中段，它们开窟早，占据了南区崖壁最好的位置，多在二层或三层，成段地南北毗邻相接。隋代以前诸窟，前室大多已坍毁，甚至没有前室。分期和断代研究，主要研究主室及其内容。隋代以前诸窟中有明确开凿纪年者，仅有西魏第285窟、北周第428窟。由于纪年洞窟太少，给洞窟分期断代带来许多困难。我们必然既要采用考古学的类型学和地层学来对隋代以前洞窟建筑形制、塑像、壁画的内容和壁画装饰图案等各类内容排序，又要利用纪年洞窟作为标尺，并将两者结合起来，对隋代以前洞窟进行相对年代的排序，完成分期和断代，进一步做绝对年代的研究。
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相对年代排序，首先要作好遗迹和遗物的归类工作。那么，莫高窟洞窟怎么分类，怎么归类呢？一般莫高窟每个洞窟可分为洞窟建筑、塑像、壁画、装饰图案四大类内容。我们根据具有相同特征的遗物构成一种遗物类型的分类的原则，莫高窟北朝洞窟的洞窟建筑按其不同形制特征分为：1.禅窟、2.穹窿顶窟、3.纵向人字披顶窟、4.中心方柱窟、5.单龛方形窟、6.无龛无塑像窟类。彩塑分为：1.不同坐式的佛像，有交脚坐佛、倚坐佛、结跏坐佛、半跏坐佛；2.不同坐式的菩萨像，有交脚坐菩萨像和思惟菩萨像，还有立姿的胁侍菩萨像、供养菩萨，3.弟子像类。壁画人物分为：1.坐佛像、2.立佛像、3.菩萨像、4.飞天像、5.弟子像、6.男供养人像、女供养人像类。装饰图案分为：1.作为建筑装饰和不同壁画间隔的各类边饰纹样、2.四壁上段的凭台楼阁装饰、3.窟顶人字披椽间的望板装饰、4.四壁下段的三角垂帐纹装饰类。保存比较完整的三十二窟均按四大类作了分类，而残破或重改较甚的四窟，保存内容极少，无法全面分类，故未对它们分类。某些类别，如中心柱窟、单龛方形窟等洞窟的形制，佛、菩萨、弟子、飞天、供养人像等的性质，又如交脚坐、倚坐、结跏坐、半跏坐、站立等姿态等都比较稳定，在很长时间之内可能不会有太大变化。但建筑的部件、构件，彩塑和壁画所塑所绘的佛、菩萨、弟子、飞天、供养人像的造型、面相，佛、菩萨、弟子、飞天、供养人像的服饰，或服饰的细部，如衣纹、衣服下摆、服饰披戴穿法，装饰图案的纹样的形态等等会不断地变化。所以，石窟分期和断代只有分类是远远不够的，只有细致地对遗物进行观察、分辨、比较，去分别出每类许多遗物之间的变化、差异和联系。为此，做好洞窟相对年代的排序，在分类基础上，要在类别之下，进一步对其细部的差异，认真做好分“型”和分“式”。也就是说，莫高窟北朝石窟分期和断代研究，要在分出的30多类基础上，逐类分别进行分型和分式，进而对型式作出排序夏鼐先生说“排序是按照型式的差异程度递增或递减，排出一个‘序列’”。经验告诉我们型式的排比又要经过反反复复调整多次，才有可能较为准确地排出“序列”。莫高窟洞窟多，每个洞窟中的内容也很多，很难通过一个系列断出这么多洞窟之间的相对年代。洞窟中不同类的遗物上的平行的序列越多，通过互相对照，断定相对年代的结论也越可靠。北朝洞窟分期断代研究，是通过多个系列互相对照，来推定其相对年代。经过类型学排序得出的多个序列，使各个序列的变化差异能看得十分清楚，排序之目的是从各序列中找出最关键变化的型式，也即等于在许多洞窟的众多内容中找出了最关键变化的内容，这对推断遗物孰早孰晚、遗物相对年代和分期断代至关重要。最后，分期断代，则要以组合为标准，即这类塑像和那类壁画以及另一类装饰图案的出现与变化的时期相同，这样的组合，即可确定为同一时期。注意一种序列变化了，不能作为分期的标准，即便不是全部遗物都变，（因为组合内遗物的变化并不会一齐都变，可能有的变得多，有的变得少，有的甚至不变），但也要成组变化才可作为分期的标准。总之，要根据各种遗物的形态变化和遗物的组合来分期断代。下面我不全面展开介绍各“序列”型式的变化，及其组合和分期，而是以莫高窟北朝石窟有叠压关系的第二期第254窟和第三期有绝对纪年的第285窟年为例作些分析，以说明我们如何用考古学对莫高窟北朝石窟做相对年代的分期断代的：
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