指纹（fingerprint） ， 也被称为“手印” ， 指的是人类手指末端指腹上由凹凸的皮肤所形成的纹路 。根据现代科学研究可知 ， 人类的指纹各有不同 ， 重复率极小 ， 大约在150亿分之1左右 ， 并且终身不变 ， 所以它也被称为“人体身份证” 。
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后来指纹技术出现 ， 靠着这项技术 ， 无数犯罪分子无所遁形 ， 大大加快了破案速度 ， 以前那些悬案、疑案 ， 甚至冤案也得以迎刃而解 。
那么问题来了 ， 在科技落后 ， 没有指纹鉴定技术的古代 ， 为何古人还要坚持让犯人按指印？他们真的能识别不同指纹吗？对此学者们表示：别急 ， 老祖宗自有大智慧 。
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首先 ， 古代早有研究指纹之人 。经过查阅史料可知 ， 早在3000多年前的西周时期 ， 中国古人就已经发现人的指纹是不一样的 ， 不过此时的古人没有将它作为某种凭证 ， 而是拿来“看相” 。直到秦汉时期 ， 指纹才开始用于断案 。
在云梦秦简中 ， 有一卷名为《封诊式》的竹简 ， 上面多记载秦朝发生的刑事案件 ， 以其中一段为例：
内中及穴中外壤有膝、手迹、膝 ， 手各处 。
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由此可见 ， 秦朝之人就已经懂得运用指纹破案 ， 等到东汉时期 ， 古人开始对尸体进行解剖 ， 以对死因进行验证 ， 《汉书集解》上书：
以手杖殴击人 ， 剥其皮肤 ， 肿起青黑而无创瘢者 ， 律谓疻痏 。
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其中的“疻痏” ， 即殴打造成的创伤 。等到唐朝时期 ， 中国的司法鉴证技术可谓达到顶峰 ， 在唐代出土的大量文书、契约上 ， 都发现了指印或掌纹 ， 德国专家罗伯特·海因德尔更是在自己的著作《指纹鉴定》一书中明文写道：
中国唐代的贾公彦是世界上提出用指纹识别人的第一个学者 。
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后来国家甚至建立起了“指纹数据库” ， 名曰《箕斗册》 ， 用来登记所有士兵的姓名、年龄 ， 以及指纹 ， 以便检查；等到南宋时期 ， 范围更是从士兵扩大到普通百姓 ， 并且产生了专门的机构 ， 对庞大的“指纹数据库”进行分类、管理 。
而大名鼎鼎的“法医学鼻祖”宋慈 ， 更是在其著作《洗冤录集》中多次描写指纹破案的实例 。由此可见 ， 中国指纹鉴定技术在唐宋时期已然成熟 ， 这便是为何古人坚持让犯人按指印的第一个原因 。
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第2个原因：以防犯人不会写字 。众所周知 ， 在我国古代 ， 绝大多数人是没有机会读书的 ， 更别说学写字 ， 这种情况下 ， 按指印是最方便的 。
等到后来蒙古人入主中原 ， 地位最高的蒙古人和色目人多不识汉字 ， 所以在他们执政期间 ， 无法“执笔画押” ， 于是乎“押印”（一种独特的印章形式 ， 专门用于公文、契约上 ， 以作凭信）开始流行起来 。
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