康熙三十八年并不是什么特殊的年份，这一年却有一本书搅动了人们的神经。这本书就是传奇剧本《桃花扇》。《桃花扇》在社会上流传很广，下至山野村夫，上到皇亲贵胄，都为之疯狂。
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《桃花扇》的作者正是时任户部主事的孔尚任。孔尚任奉命在宝泉局监铸钱币，已然掌握实权。就在他前途一片光明时，孔尚任苦吟十年之久的《桃花扇》终于问世，并备受世人的追捧。
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这对于孔尚任来说，似乎是美事一桩。哪个读书人不希望有好的作品留世呢？早在《桃花扇》成书之前，孔尚任已与顾采合作了《小忽雷传奇》，深得观众的喜爱。孔尚任的成功固然离不开京城戏曲繁盛的土壤，但剧本本身表达的家国兴衰、离合情况深深感染着人们。孔尚任是山东曲阜人，为孔子六十四代孙。早年考取县府学生员，后屡次岁考竟无成效。无奈之下，他只好捐了一个“国子生”，获得入监读书的机会。此后约莫过了十年的光景，孔尚任在仕途上仍然无所成就，但他潜心读书著述，谈古论今，满腹儒学经纶，还是引起了士大夫和族人的注意。当时，应衍圣公孔毓圻邀请他出山，孔尚任做做教习工作，为康熙南巡做准备。
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事实上，康熙南巡的确是孔尚任人生中的重要机会。他被选为御前讲经人员，在康熙面前大讲《大学》，又导览康熙观赏孔林。由此之后，孔尚任被破格提拔为国子监博士。孔尚任诚惶诚恐，甚至有点唯唯诺诺。对此，孔尚任在《出山异数记》写道“书生遭际， 自觉非分，犬马图报， 期诸没齿。”可见，对于清廷和康熙帝，孔尚任一开始保报有感恩之情的。、
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孔尚任到京赴任仅仅半年，便极为失意地奉命随工部侍郎孙在丰往淮扬疏浚下河海口。孔尚任是十足的文人，对此他颇不得意。但恰恰就是疏浚海口的机会，让他切实感受到了官场的黑暗和人民的悲苦，他也有机会接触诸多南明遗民。这些都为他创作《桃花扇》奠定了基础。孔尚任创作《桃花扇》，明面上是写侯方域、李香君的悲欢离合的爱情故事，实际上是歌颂人们对国家忠贞不渝的感情。显而易见，这国并不新近建立的清朝，而是兴衰无常的南明。《桃花扇》问世后不到一年，孔尚任升为户部广东司员外郎，但不到两个月，却突然被罢官。孔尚任的宦海生涯自此终结。
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孔尚任突遭罢官，历来说法种种，一说受宝泉局贪腐案牵连，一说受《通天榜传奇》所累，也有一说说法流传最广。《桃花扇》的疯传，加上孔尚任与明朝遗老素有往来。很快，孔尚任被别有用心之人盯上，并被刑部扣上了“谋反”的罪名。康熙知悉案情后，震怒之余，下令要诛九族。当康熙翻开孔尚任的族谱，发现孔尚任竟然孔子的后代，便下旨将孔尚任释放，仅作削去官职的处罚。
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无论哪种说法，孔尚任自《桃花扇》之后仕途之门被重重关上这是不争的事实。被罢官后，孔尚任心情悲愤，生活清苦，在漫游中度日，终于在抑郁不安中结束了内心跌宕的一生。这一年他刚好70岁。
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