到目前为止 ， 从南到北 ， 从东到西 ， 全国各地都有鸠杖或鸠首出土 ， 这些鸠杖及杖首 ， 或铜制 ， 或玉制 ， 或木制 ， 或藤制 ， 或竹制 ， 其造型大同小异 。最早的为春秋时期 ， 大多数出土于汉墓 。当然也有更早的 。1983年 ， 在青海省湟源（古羌人活动的主要地区）发现了卡约（青海湟中县卡约村）文化时期（约3500年前）的墓地 ， 出土2件铜鸠杖首 ， 说明在我国相当于夏商时期的卡约文化时期 ， 古羌人的鸠鸟崇拜已很普遍 ， 并通过完整形象的实体去表现 。
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1990年春 ， 浙江省绍兴县漓诸镇中庄村坝头山出土春秋时期的青铜鸠杖 ， 制作精良 ， 装饰比较特殊 ， 据专家考证应是权杖 。上古时期鸠杖显示王者的威严和权势 ， 吴越人也用鸠杖标志王权 ， 既是权力和地位的象征 ， 也是敬老养老之物 。
2003年春 ， 江苏省连云港市博物馆在中云乡华盖山发掘一座西汉古墓中 ， 除其他文物外 ， 有一柄杖杆长2米、顶端雕刻有精美的木斑鸠（鸠高10厘米）的鸠杖令人瞩目 。
据清宫内务府造办处档案 ， 康熙、乾隆、嘉庆朝都有举行千叟宴并赏赐鸠杖的记载 。康熙、乾隆时举行过4次宫廷千叟宴 ， 宴后赏赐老人鸠杖等珍宝之物 。康熙五十三年（1714年）是康熙帝60岁生日 ， 在畅春园举行了满汉宴会 。康熙皇帝与老叟们同席进餐 ， 并乘兴挥毫写下了“满汉全席”四个大字 。乾隆时期曾大量制作鸠杖 ， 用上等白玉、碧玉 ， 甚至将上好的玉质工艺品改制为鸠鸟做成的鸠杖 。清《啸亭续录·千叟宴》记载：乾隆乙巳（1785年） ， 因庆祝皇帝继位50年开千叟宴于乾清宫 ， 参加宴会的老人有3900多人 ， 各赐鸠杖 。可见鸠杖自古为敬老祝寿的祥瑞物 。今故宫博物院藏鸠杖 ， 长118厘米 ， 杖身紫檀木 ， 圆形 ， 直径2.5厘米 ， 杖首镶嵌一只乳白色玉鸠 ， 握到手中凉爽宜人 。
因为鸠杖是皇帝的赐物 ， 所以老人去世后 ， 就郑重地将其放进棺木陪葬 。这便是全国许多地方墓葬（主要是汉墓）中不断有不同质地、不同款式鸠杖出土的主要原因 。
武威出土的汉代《王杖简》及鸠杖
1959年和1981年 ， 武威市凉州区新华乡磨嘴子发现《王杖十简》和《王杖诏令册》简26枚 。《王杖十简》的发现 ， 曾引起史学界的轰动 ， 不少学者展开研究 ， 郭沫若曾两次发表署名文章 ， 对简文的释读、商兑、次第编排及其年代、尊老制度等问题进行研究 ， 引起了史学界的极大关注 ， 许多学者加盟研究 ， 解决了这一领域不少悬而未解的问题 。
《王杖诏令册》是汉宣帝时期颁布的汉代专门的尊老法典 ， 是当时处理老年问题的重要法律依据 。汉宣帝为了表达自己对养老问题的重视程度 ， 特别在诏令中强调：“高皇帝以来 ， 至本始二年 ， 朕甚怜耆老 ， 高年授王杖 ， 上有鸠 ， 使百姓望见之 ， 比于节 ， 吏民有敢骂、詈、殴、辱者 ， 逆不道” 。并作出规定：“年七十以上 ， 授王杖 ， 比六百石” 。这个等级的俸禄低于县令（大县县长）但高于县长（小县县长） ， 应当说是皇帝精心安排的“无官之禄” 。
此外 ， 持有鸠杖者还拥有诸多方面的特权：可以自由出入官府不下跪 ， 可以在御道（皇帝专用道路）上行走；从事各种商业经营免于征税；路上行人见持鸠杖者要让道 ， 儿女要是虐待持有鸠杖的老人 ， 甚至有掉脑袋的危险！70岁以上老人即使触犯刑律 ， 只要不是首犯就可以免诉；谁要敢于公然冒犯尊老法律 ， 情节严重的 ， 无论为官为民都要处以极刑 。
令册中就有这样的法律答问 ， 并收录了不少的判例 ， 如“云阳白水亭长张熬”“汝南郡男子王安世”“陇西男子张汤”等被判弃市而无一例外 。“弃市”即在闹市处以极刑 ， 且要暴尸3天 。案中牵涉到具体的官吏、平民 。
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