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说起每年送给辽国和西夏的岁币 ， 其实北宋后来从他们手中赚回来的 ， 远不止这个数 ， 所以北宋仅用较小的代价便换取了数十年和平的时间 ， 也给自己赢得了发展空间 。据统计 ， 宋仁宗间朝廷一年的收入 ， 直到八百多年以后的晚清时期才算勉强追上 。即便如此 ， 北宋后来还是被诟病为“积贫积弱” ， 其主要原因还是朝廷开支太大 ， 三冗（即冗员、冗兵、冗费）现象极为严重 ， 所以改革变法成了朝廷上下不得不正视的问题 。
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宋仁宗是历史上有名的仁义之君 ， 特别知人善任 ， 从而使得像包拯这样的铁面谏臣有了大展宏图的机会 。另外 ， 他还一度重用范仲淹、富弼、欧阳修等名臣进行改革意图建功立业 ， 历史上称之为“庆历新政” 。可惜改革最终因为受到顽固派阻挠而失败 ， 参与改革的大臣们也相继被贬 ， 范仲淹在这段时期写下了著名的《岳阳楼记》——先天下之忧而忧 ， 后天下之乐而乐；欧阳修则写下了著名的《醉翁亭记》——醉翁之意不在酒 ， 在乎山水之间也 。
改革虽然失败 ， 但其历史地位却并不低 ， 因为他们的尝试给后来的“王安石变法”提供了很好的范本 。其中还有一点特别值得称道 ， 那就是公元1057年 ， 在欧阳修作为主考官的一次科举考试中 ， 出现了历史上罕见的人才大爆炸——进士科录取了苏轼、苏辙、曾巩、吕惠卿、曾布、章惇（dūn）等数十位后世名臣 。
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公元1063年 ， 宋仁宗病逝 ， 由于三个儿子早夭 ， 他选择将皇位传给自己的养子（堂侄）赵曙 ， 是为宋英宗 。宋英宗是个病秧子 ， 他在位四年最大的历史贡献是命司马光编修《资治通鉴》 ， 另外这段时期还发生了历史上著名的“濮议”事件——正常情况下他应该称宋仁宗为“皇考” ， 但他却顺利将自己的生父（濮安懿王赵允让）称为“皇考” ， 成功为亲爹争得了名分 ， 这有点类似于明朝嘉靖皇帝时期的“大礼仪”事件 。
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公元1067年 ， 宋英宗病逝 ， 其子赵顼继位 ， 是为宋神宗 。宋神宗为了改变宋朝一直以来“积贫积弱”的局面 ， 上位伊始便重用王安石等人进行变法 ， 而且一改之前联合青唐吐蕃对付西夏的国策 ， 直接攻占了吐蕃青唐地区（面积大约30万平方公里 ， 纵横2000多里 ， 后被司马光放弃） ， 意图进一步对付西夏 。可惜的是 ， 宋神宗在接下来两次与西夏的交锋均以失败告终 ， 王安石变法也受到了司马光等守旧派大臣们的极力阻扰 ， 使得王安石两度罢相 ， 变法措施也随着宋神宗的去世而被逐步废除 。
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公元1085年 ， 因为变法的阻力太大和对西夏的用兵失败 ， 使得年仅38岁的宋神宗在忧郁中去世 ， 其十岁的儿子赵煦继位 ， 是为宋哲宗 ， 太皇太后高滔滔出来临朝称制 。高太后本身就不支持变法 ， 于是起用司马光等人将新法彻底废除——但凡变法的就是错误的不对的 。司马光这种全盘否定变法的态度 ， 连同为守旧派大臣的苏轼都一度看不下去 ， 难免会仗义执言两句 ， 所以历史上的苏轼可谓两面不讨好——新党上来他被贬 ， 旧党上台他也被贬 。
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