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即便经历了一百多年的风吹雨打，在意大利传教士利玛窦眼里，它仍然是世界上最为雄伟壮观的皇宫。利玛窦于万历二十三年（1595）五月第一次到南京，当他也以一个外来者的眼光打量着这个东方古国旧都时，不由得发出惊奇与赞叹。后来，他在书中写道：“
（南京）为三重城墙所环绕。其中第一层和最里面的一重，也是最华丽的，包括皇宫。宫殿依次又由三层拱门墙所围绕，四周是濠堑，其中灌满流水。这座宫墙长约四五意大利里。至于整个建筑，且不说它的个别特征，或许世上还没有一个国王能有超过它的宫殿。
”
崇祯十七年(1644)三月二十九日，李自成农民军攻陷北京，崇祯帝在煤山自缢殉国的消息传出。四月，南京诸臣皆认为国家不可一日无君，议立新帝。五月十五日，朱由崧即皇帝位于南京紫禁城武英殿，以次年为弘光元年,史称“南明”。明故宫于是在223年后又迎来了一位新君。是年除夕，弘光帝独坐兴宁宫中，郁闷不乐，只因“梨园殊少佳者”。次年正月，又下令修奉先殿、午门及左右掖门，姑且算是明故宫的一次出新。五个月后，这位弘光帝还没来得及享受，清军就已进入南京。
不久，清朝改明故宫为八旗兵驻防城，将一些大殿改成将军和都统衙门，并拆毁部分大殿，改建成居民住房，供旗人居住。
据《江南通志》载：江宁驻防营编制40甲(每旗5甲)，马兵4000名，步兵800名，炮手30名，弓匠铁匠164名，余兵600名。顺治二年，设左翼四旗时，有满州蒙古兵2000名，弓匠铁匠各56名。康熙二十二年，增设江宁驻防右翼四旗，左、右翼八旗，计骁骑兵4000名，其中设前锋184名。康熙二十三年，裁步兵300名。康熙三十年，在骁骑额内设鸟枪领催56名，鸟枪骁骑744名，领催280名，骁骑2720名。雍正五年(1727年)，经兵部奏准，照天津水师例，江宁驻防满州官兵设立水师操练，组成水师营，分为5班，每半月依次轮换操演，春秋季各合练一次。驻防营为了进出方便，对皇城加以改造。
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康熙二十三年（1684）冬十月甲子，皇帝南巡，作《过金陵论》，对已成军营的明故宫这样描述：“
出故宫荆榛满目，昔者凤阙之巍峨，今则颓垣断壁矣；昔者玉河之湾环，今则荒沟废岸矣！路旁老民跽而进曰：若为建极殿（即谨身殿），若为乾清宫，阶磌陛级，犹得想见其华构焉……顷过城市，闾阖巷陌未改旧观，而宫阙无一存者，睹此兴怀，能不有吴宫花草、晋代衣冠之叹耶。
”
康熙二十八年（1689）二次南巡，过故宫，作《怀古》诗云：
一代规模成往迹，
千秋兴废逐流波。
宫墙断缺迷青锁，
野水湾环剩玉河。
可见，此时的宫阙已经破败不堪了。十年后，也许是康熙觉得明故宫的保留价值不大，又诏准拆了南京明故宫宫殿琉璃瓦、九龙藻井、丹陛等物发往浙江普陀山法雨寺建成九龙大殿，今法雨寺中还保留了原本为明故宫的这些物件。
乾隆十六年（1751）南巡，有《过明故宫》：“
六朝
崇构
早摧残，基剩明宫烟草寒。木风已闻翔北阙，石鲸无恙枕春澜。胡宽巧思真重睹，邹缉忠言信不刊。周鉴在殷殷鉴夏，凛然动念惨然看
”。嘉庆年举人陈文述亦有《明故宫遗址今为将军驻节处》一诗：
当年帝子宫槐柏，
今日将军细柳营。
至此，明故宫真正成为一野草寒烟的练兵场了。
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清咸丰三年（1853），太平军攻下南京，其时，南京八旗驻防营共4666人，江宁将军祥厚率旗兵死守满城。次日，太平军经激战后夺取满城。城中八旗官兵、家眷等３万余人，大部分战死或被屠杀，只有约８00余人突围生还。经此一役，作为军营的明故宫遭到彻底的破坏。太平军定都后，拆用旧官署的残余建筑材料，建天朝宫殿和大小王府官廨百余所。
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