乾隆五十八年，钱沣在昆明任职期满要回京复职，窘迫得连路费都没有凑够，当地官员打算赠他路费，却被他婉言谢绝，最后他向几家亲戚借钱上路，才回到北京。父母去世时，钱沣宁愿典当家产甚至去借高利贷，也不收取任何人的任何馈赠。
虽然他清贫得入不敷出，但他看重乡情乡谊，对本已十分微薄的薪俸还舍得拿出一部分去维修云南会馆，资助贫苦的同乡和学生。同乡同僚戴斯琯病逝，家里贫穷无力送葬，钱沣就出面在同乡中募集白银400两，为他办理丧事和赡养老母、幼子。
风骨峭拔 书画大家
钱沣的人品和政声，世之高标，他的书法和绘画也卓尔不群。钱沣是清代享有盛誉的书法大家。他的书法，笔力雄劲，气势开阔，布局紧密，端穆整肃，有凛然不犯之气。以颜真卿为本，参以欧阳询、褚遂良、王羲之、王献之、钟绍京、米芾的笔法，行笔颇为沉着痛快，亦有八面出锋之势，苍劲雄健，峻拔多姿。小楷刚健婀娜；大楷笔力遒劲，力透纸背；行书、草书风神独绝，别具一格，自成一家。后之学颜者，往往以他为宗，如清末何绍基、翁同龢、近代谭延闽、谭泽闽兄弟等都是学钱沣而卓然成家者。
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钱沣书法
钱沣书法能有如此成就，与其人品气质是密不可分的。他为人耿直，疾恶如仇，刚正不阿，敢于斗争，与颜真卿颇为相似，因此，他于书法先贤中景仰颜真卿、独尊颜真卿且终身不变。其楷书代表作有《枯树赋》、《冒雨寻菊序》、《守株图诗》、《端阳竞渡序》，行书代表作有《桂花厅记》等。
钱沣还是个成就很高的画家。他的画以画马为主，尤喜画瘦马，他笔下的瘦马形象，风鬃雾鬣，筋骨显露，苍浑有力，神姿逼人。时人争相收藏，以至洛阳纸贵。因其官拜江南督察御史，所以人又称他为“瘦马御史”。当人们问他为何这样画马时，他回答说：“人都吃不饱，马焉能不瘦。”其实，内行人一看便知，这哪里是马，分明就是他人格追求的一种宣示和表露。他还专门写过咏叹瘦马的诗：“蹴踢边沙岁月深，骨毛消瘦雪霜侵。严城一夜西风疾，犹向苍茫倾壮心。”淋漓尽致地写出了钱沣骨子里崇尚的那种刚正和直节的“瘦马精神”。
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钱沣画 马
钱沣不单书画出类拔萃，诗文对联也有极高成就。其诗文苍郁劲厚得古意，其身后著作有《钱南园遗集》、《南园诗存》、《南园文存》等传世。书联，结构严谨而刚劲清润，如著名的西山华亭寺弥勒佛对联：“青山之高，绿水之长，岂必佛方开口笑；徐行不困，稳地不跌，无妨人自纵心游”；筇竹寺华严阁联：“已作真金，讵复成矿；是惟狮子，乃解逐人”，都是珍品。
钱沣的立德、立功、立言，人品、官品、艺品，都达到很高的境界，被后人无比崇敬地誉为“滇中第一完人”。
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