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正是由于农民起义军规模太大，所以当消息传到都城时，宰相为了继续给宋徽宗营造太平盛世的假象，只是要求地方武装力量自行抵抗消灭方腊的起义军。
宋朝时期，军队分为中央军和地方军，但是两者的战斗力相差很大，这是宋朝开国皇帝赵匡胤确定的基本策略，避免地方拥兵自重。
虽然方腊的起义军大部分都是未经训练的农民，但是他们心中充满愤怒，兔子急了还咬人呢，何况是人。当时在两浙地区的宋朝地方军队人数在两万多人，方腊起义军遇到实力弱的地方军队，竟然连连取胜。
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【 征讨方腊|正史上方腊的结局是什么？宋江只能算小喽啰】被蒙在鼓里的宋徽宗一直以为只是一些小毛贼，直到发运使陈享伯上书申请调集中央军来平定叛乱，宋徽宗才发现方腊起义的真实情况。
此时的童贯正在北方与辽军作战，宋徽宗迅速派童贯率领大军前去江南平乱，童贯趁机向宋徽宗提出废除专门负责进贡奇花异石的应奉局。童贯带领着中央禁军和秦晋两地的士兵共同组成了十五万的平乱大军，浩浩荡荡地开往江南。
方腊本来是准备占据长江以南地区，与北宋朝廷隔江对峙，形成划江而治的局势，然后再徐图北进。可惜方腊低估了宋军的战斗力，在童贯带领下，宋军势如破竹，创造了五战五胜的战绩。
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公元1121年正月，童贯领军出动；二月，宋军就收复重点城市杭州；三月，方腊组织军队反攻杭州，失败，宋军反而继续多处开花，收复睦州等地；四月十七日，以婺州的收复为标志，方腊起义军占领的大城市全部被宋军收复。
方腊起义全过程历经一年五个月，但是方腊在起义后六个月就被俘虏，余下时间都是清理起义军的残余势力。
方腊的最后结局
方腊最终的下场自然是处死，事实上也确实如此。在宋军势如破竹的攻势下，方腊不断撤退逃跑，最后在石洞中被宋军包围，俘虏后被押送到开封处决。
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方腊的结局并没有特别之处，但是到底是谁擒获方腊，就有不同的说法。
在四大名著《水浒传》中，擒获方腊的人是被称为“花和尚”的鲁智深。书中这样描写：方腊肚中饥饿，正要去茅庵中寻找吃的，结果在一棵松树后面突然闪出一个和尚，一禅杖将方腊打翻在地，随后就拿绳索绑了起来，此花和尚正是鲁智深。
但是在电视剧版《水浒传》中，是行者武松擒获方腊，武松单臂锁住方腊的镜头成为水浒中的经典。
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然而，真实历史中方腊的擒获者，既不是鲁智深，也不是武松，而是韩世忠。在《续资治通鉴》中记载，韩世忠在小溪山谷间隐秘前行，询问山间农妇问路，直捣方腊所在的山洞，期间杀死几十个人，最终将方腊擒获带走。
公元1121年农历八月二十四，方腊在北宋都城汴京被处死。方腊起义虽然历经时间很短，但是也加速了北宋的灭亡进程。
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